Les chiens pourraient mieux comprendre les mots humains que nous ne le pensions, révèle une étude

Quand vous dites “écureuil” à votre compagnon canin, est-ce qu’il imagine vraiment un animal à queue touffue, ou est-ce qu’il répond à l’appel en se basant sur des indices comme le ton de la voix ou les gestes que vous utilisez ?

On peut supposer sans trop se tromper que c’est le dernier cas, car le langage n’est pas connu pour fonctionner facilement d’une espèce à l’autre. Mais, selon une nouvelle étude, les chiens pourraient au moins avoir une certaine compréhension des mots que nous, les humains, utilisons.

En analysant les chiens à l’intérieur d’un scanner IRMf mesurant l’activité cérébrale, la recherche montre différents schémas cérébraux chez les chiens lorsqu’ils entendent des mots qu’ils ont déjà entendus, comparativement à des mots complètement nouveaux.

Ce n’est pas suffisant pour suggérer qu’ils imaginent vraiment un écureuil lorsqu’ils entendent le mot, mais cela indique qu’il y a une sorte de reconnaissance, basée sur le mot lui-même.

L’équipe de recherche affirme qu’il s’agit d’une étape importante dans la compréhension de la façon dont les chiens traitent le langage, en particulier parce qu’elle utilise les données recueillies auprès des chiens eux-mêmes plutôt que les observations de leurs maîtres.

“Nous savons que les chiens ont la capacité de traiter au moins certains aspects du langage humain puisqu’ils peuvent apprendre à suivre des ordres verbaux”, explique Gregory Berns, neuroscientifique de l’Université Emory à Atlanta.

“Cependant, des recherches antérieures suggèrent que les chiens peuvent se fier à de nombreux autres indices pour suivre un ordre verbal, comme le regard, les gestes et même les expressions émotionnelles de leurs maîtres.”

L’étude a utilisé 12 chiens de races différentes, dressés par leurs propriétaires pendant plusieurs mois pour faire la distinction entre deux objets – et pour retrouver le bon objet quand son nom a été prononcé.

Une fois que les chiens ont montré qu’ils pouvaient choisir l’objet correct à chaque fois, les chercheurs sont passés aux expériences de l’IRMf.

Les propriétaires à la fin du scanner ont ensuite été invités à dire les noms des objets que les chiens avaient appris, ainsi que des mots charabia qu’ils n’avaient jamais entendus auparavant – comme “bobbu” et “bodmick”.

Chaque fois, un objet était tenu en l’air : soit les objets avec lesquels les chiens avaient été dressés, soit des objets aléatoires comme des chapeaux ou des poupées.

Lorsque les résultats ont été rassemblés, ils ont montré que l’activité cérébrale chez les chiens augmentait lorsque de nouveaux mots et de nouveaux objets étaient prononcés et présentés.

L’équipe dit que c’est peut-être parce que les chiens veulent plaire à leurs maîtres et qu’ils s’efforcent de comprendre ce qui se dit.

“Nous nous attendions à ce que les chiens fassent la distinction entre les mots qu’ils connaissent et ceux qu’ils ne connaissent pas”, dit l’une des chercheuses, Ashley Prichard de l’Université Emory.

“Ce qui est surprenant, c’est que le résultat est opposé à celui de la recherche sur les humains – les gens montrent généralement une plus grande activation neurale pour les mots connus que pour les nouveaux mots.”

Bien que l’augmentation de l’activité cérébrale ait été constante chez tous les chiens lorsque de nouveaux mots ont été prononcés, cela ne se passait pas au même endroit. Chez la moitié des animaux, il est apparu dans le cortex pariéto-temporal, ce qui, selon les chercheurs, pourrait être utilisé pour distinguer les commandes.

Dans l’autre moitié, l’activité cérébrale accrue est apparue ailleurs : à travers le cortex temporal gauche (chez l’homme, lié au traitement de l’audio), l’amygdale (manipulation des émotions), le noyau caudé (apprentissage et contrôle moteur), et le thalamus (pour transmettre les signaux moteurs et sensoriels).

C’est peut-être à cause d’une des limites de l’étude, disent les chercheurs – différentes races de chiens, chacun avec sa propre façon de comprendre les ordres.

Nous sommes donc loin de savoir avec certitude ce que les chiens obtiennent réellement en écoutant notre babillage. Mais il semble qu’ils soient assez intelligents pour identifier au moins certains des mots qui leur sont dits.

“Les chiens peuvent avoir des capacités et des motivations différentes pour apprendre et comprendre les mots humains”, dit Berns, “mais ils semblent avoir une représentation neuronale du sens des mots qu’on leur a appris, au-delà d’une simple réponse de Pavlov de bas niveau.”

La recherche a été publiée dans Frontiers in Neuroscience.

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche