Une startup a l’intention de créer des embryons humains artificiels pour récolter des tissus pour les greffes

• Renewal Bio, une société de biotechnologie, veut créer des versions de personnes à l’état embryonnaire.
• Ils l’ont déjà fait avec des embryons de souris.
• La société considère l’embryon comme la “meilleure bio-imprimante 3D”.

La semaine dernière, nous avons rapporté que des scientifiques israéliens avaient créé des embryons de souris sans utiliser de spermatozoïdes ou d’ovules, mais uniquement des cellules souches prélevées sur la peau. Ces mêmes chercheurs créent maintenant des versions de personnes à l’état embryonnaire afin de récolter des tissus pour les utiliser dans des traitements de transplantation.

Leur société, Renewal Bio, veut être à l’avant-garde de la technologie des cellules souches et des utérus artificiels, comme le démontre Jacob Hanna, biologiste à l’Institut Weizmann des sciences de Rehovot et fondateur scientifique de Renewal. Les recherches de Hanna ont été publiées lundi dans la revue Cell.

Mais Hanna travaille déjà à reproduire cette technologie avec des cellules humaines. Il a déclaré au MIT Technology Review qu’il espérait produire à terme des modèles artificiels d’embryons humains équivalents à une grossesse de 40 à 50 jours.

“Nous considérons l’embryon comme la meilleure bio-imprimante 3D”, a déclaré Hanna. “C’est la meilleure entité pour fabriquer des organes et des tissus appropriés.”

Un “point de départ universel”

Pour l’instant, les chercheurs peuvent imprimer ou faire pousser des tissus simples comme le cartilage ou les os. L’impression de types de cellules et d’organes complexes s’est avérée difficile. Cependant, un embryon commence à construire le corps naturellement.

“La vision de l’entreprise est la suivante : ‘Pouvons-nous utiliser ces entités embryonnaires organisées qui ont des organes précoces pour obtenir des cellules qui peuvent être utilisées pour la transplantation ?’ Nous considérons que c’est peut-être un point de départ universel”, a déclaré Hanna.

Le plan technique de Renewal Bio n’a pas encore été divulgué, et le site Web de la société n’est pour l’instant qu’une carte de visite. “Ce n’est pas pour rien qu’il est très peu détaillé. Nous ne voulons pas faire de promesses excessives et nous ne voulons pas effrayer les gens”, a déclaré au MIT Technology Review Omri Amirav-Drory, un associé de NFX qui fait office de PDG de la nouvelle société. “L’imagerie est sensible ici.”

Tous les scientifiques n’attendent pas ce développement. Selon certains, il sera difficile de faire croître des modèles d’embryons humains jusqu’à un stade avancé, et il vaut mieux éviter la controverse soulevée par une imitation trop proche des vrais embryons.

“Ce n’est absolument pas nécessaire, alors pourquoi le faire ?” a déclaré Nicolas Rivron, un scientifique spécialiste des cellules souches à l’Institut de biotechnologie moléculaire de Vienne. Selon lui, les scientifiques ne devraient créer que “la structure embryonnaire minimale nécessaire” pour obtenir des cellules intéressantes.

“Nous ne voulons pas faire de promesses excessives et nous ne voulons pas effrayer les gens.”

Des embryons synthétiques avec un début de cerveau et de queue

Il y a un an, Hanna a présenté pour la première fois un “utérus mécanique” dans lequel il a réussi à faire croître des embryons de souris naturels à l’extérieur d’une souris femelle pendant plusieurs jours. Les embryons étaient conservés dans des bocaux rotatifs et baignaient dans du sérum sanguin nutritif et de l’oxygène.

Dans sa nouvelle recherche, Hanna a utilisé le même utérus mécanique, mais cette fois pour faire croître des embryons sosies créés à partir de cellules souches. Lorsque les cellules souches sont cultivées ensemble dans des récipients de forme spéciale, elles se rejoignent et tentent d’assembler un embryon, produisant des structures appelées embryoïdes, blastoïdes ou modèles d’embryons synthétiques.

De nombreux chercheurs insistent sur le fait que ces structures n’ont qu’un rapport limité avec les embryons réels et n’ont aucun potentiel de développement complet.

Cependant, Hanna a ajouté ces embryons de souris synthétiques à son utérus mécanique, les faisant croître plus que jamais auparavant – jusqu’au point où les cœurs ont commencé à battre, le sang à circuler, et “il y avait le début d’un cerveau et d’une queue”.

Le rapport d’Hanna a stupéfié les scientifiques. “Les embryons sont vraiment superbes. Ils sont vraiment, vraiment similaires aux embryons naturels”, a-t-il déclaré.

Pourtant, les techniques de culture des embryons synthétiques restent inefficaces. Les tentatives d’imitation d’un embryon de souris n’ont pas été très fructueuses. Même les embryons modèles ont fini par présenter des anomalies.

Prochaine étape : Utiliser des cellules de sang et de peau humaines

Dans l’étape suivante, Hanna utilise ses cellules de sang ou de peau, ainsi que celles de quelques autres volontaires, comme point de départ pour fabriquer des embryons humains synthétiques. Son laboratoire pourrait bientôt être rempli de milliers de clones génétiques de lui-même.

L’idée ne dérange pas Hanna. Il les considère comme des entités sans avenir. À l’heure actuelle, il n’existe aucun moyen de passer de la vie de bocal à la vie réelle, a-t-il déclaré.

“Nous n’essayons pas de créer des êtres humains. Ce n’est pas ce que nous essayons de faire”, a déclaré Hanna. “Appeler un embryon de 40 jours un mini-moi n’est tout simplement pas vrai.”

C’est une zone grise. Il pourrait y avoir des débats sur la question de savoir si les embryons synthétiques ont des droits. Aux États-Unis, les National Institutes of Health ont, dans certains cas, refusé de financer des études sur les embryons synthétiques qui, selon eux, seraient trop proches des vrais embryons.

M. Hanna ne pense pas qu’un embryon artificiel fabriqué à partir de cellules souches et conservé en laboratoire sera un jour considéré comme un être humain, mais il a prévu un plan d’urgence pour éviter toute confusion. Restreindre le potentiel d’un embryon pourrait contribuer à éviter les dilemmes éthiques. “Nous pensons que c’est important et nous avons beaucoup investi dans ce domaine”, a déclaré Hanna. “Il est possible d’apporter des modifications génétiques qui conduisent à l’absence de poumons, de cœur ou de cerveau”.

Amirav-Drory et Hanna ont approché d’autres scientifiques et médecins pour savoir ce qu’ils feraient s’ils avaient accès à un grand nombre d’embryons synthétiques développés pendant des jours, voire des semaines.

“Nous avons demandé aux gens : ‘Imaginez que nous puissions atteindre telle ou telle étape. Qu’est-ce que cela débloque ?’ Et les yeux des gens s’illuminent”, a déclaré Amirav-Drory.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche