Tchernobyl pourrait-il se reproduire ? Ces 10 réacteurs préoccupent les scientifiques


Le monde a tiré de nombreuses leçons de la catastrophe de Tchernobyl, un accident dévastateur de centrale nucléaire qui a récemment rejoint notre conversation culturelle grâce à une nouvelle série sur HBO.

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Bien que de nombreux éléments de la catastrophe soient encore entourés de mystère, nous savons certaines choses : Le 26 avril 1986, le cœur d’un réacteur nucléaire s’est ouvert près de Pripyat (une ville qui faisait autrefois partie de l’Union soviétique), envoyant des panaches de matières radioactives dans l’atmosphère.

Dans les trois mois qui ont suivi l’explosion, plus de 30 personnes étaient mortes d’une maladie radiologique aiguë. Aujourd’hui, les scientifiques estiment que des dizaines, voire des centaines, de milliers de personnes ont été gravement touchées par la catastrophe.

Le type de réacteur impliqué dans l’explosion, un RBMK ou réacteur de grande puissance à tube de force, a depuis été modifié dans toute la Russie pour tenir compte de certains de ses défauts de conception mortels, comme les barres de contrôle à pointes de graphite et l’uranium à faible niveau d’enrichissement. Bon nombre des caractéristiques d’origine du réacteur ont probablement été choisies pour réduire les coûts.

L’objectif de la modernisation, selon la série HBO, était “d’éviter qu’un accident comme celui de Tchernobyl ne se reproduise”. Mais ce serait plus facile à dire qu’à faire.

L’Association nucléaire mondiale énumère dix réacteurs RBMK qui sont toujours en exploitation en Russie (un réacteur RBMK a récemment été déclassé à Saint-Pétersbourg en 2018). La Russie est aujourd’hui le seul pays à posséder ces réacteurs, qui ont été conçus et construits par l’Union soviétique.

Quatre RBMK sont situés à Koursk, une ville de l’ouest de la Russie. Trois autres se trouvent à Saint-Pétersbourg, une ville de plus de 5 millions d’habitants, et trois autres sont à Smolensk (environ cinq heures en dehors de Moscou).

L’un des RBMK de Smolensk est autorisé à opérer jusqu’en 2050. Les autres licences expirent entre 2021 et 2031.

Bien que les réacteurs aient subi des modifications à leurs barres de contrôle et à leur combustible à l’uranium, leur conception suscite encore des inquiétudes chez certains scientifiques nucléaires.

“Il y avait des aspects fondamentaux de la conception qui ne pouvaient pas être corrigés quoi qu’en fassent les [responsables russes]”, a déclaré Edwin Lyman, directeur intérimaire du projet de sûreté nucléaire de l’Union of Concerned Scientists, à Live Science.

“Je ne dirais pas qu’ils ont réussi à augmenter la sécurité du RBMK à la norme que l’on peut attendre d’un réacteur à eau légère de type occidental.”

Contrairement à un réacteur à eau légère, un RBMK utilise des blocs de graphite pour ralentir les neutrons qui aident à produire de l’électricité. Cela permet d’obtenir ce qu’on appelle un “coefficient de vide positif”, qui rend le réacteur instable à faible puissance.

Les RBMK de la Russie devaient durer 30 ans, mais les responsables de l’État ont choisi de prolonger leur cycle de vie. En 2015, la moitié de l’énergie nucléaire de la Russie provenait de réacteurs dont les permis avaient été prolongés.

L’Association nucléaire mondiale a déclaré que quelques réacteurs plus anciens de Koursk et de Saint-Pétersbourg qui ont été mis en service dans les années 1970 suscitent “quelques inquiétudes dans le monde occidental”.

La Russie maintient que ses réacteurs modernisés sont pleinement conformes aux normes internationales de sûreté.

Le pays utilise l’énergie nucléaire pour environ 19 % de son électricité et envisage d’étendre son programme nucléaire pour fournir jusqu’à 80 % de l’électricité du pays d’ici la fin du siècle.

L’Agence internationale de l’énergie atomique cite l’exportation de biens et services nucléaires comme l’une des activités économiques les plus importantes de la Russie.

Lire aussi : Cette image du sous-sol de Tchernobyl est vraiment terrifiante

Sources : ScienceAlert, Business Insider – Traduit par Anguille sous roche


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