L’histoire tragique de Valery Legasov, le physicien qui s’est suicidé après avoir enquêté sur Tchernobyl

Valery Legasov était un chimiste respecté qui avait dirigé l’enquête sur les causes de la crise de Tchernobyl. Deux ans plus tard, il a mis fin à sa vie de façon inattendue.

Le physicien nucléaire soviétique Valery Legasov a dirigé la commission qui a enquêté sur la catastrophe de Tchernobyl. Il était un partisan de la transparence entre les conclusions de la commission et le public malgré les efforts du gouvernement de l’Union soviétique pour minimiser la catastrophe. Nombreux sont ceux qui lui attribuent le mérite d’être le seul personnage rationnel impliqué dans les retombées de la catastrophe, puisque c’est M. Legasov qui était chargé de lancer les remèdes immédiats aux effets à long terme de Tchernobyl.

Malheureusement, Valery Legasov se suicidera deux ans plus tard, un jour seulement après le deuxième anniversaire de l’explosion. Il a laissé derrière lui un tas de notes et de cassettes dans lesquelles il exprimait sa désillusion à l’égard de son gouvernement.

Certains croyaient même que c’était ce qu’il avait appris sur l’implication de son gouvernement dans la catastrophe qui l’avait conduit à un tel désespoir mortel.

Valery Legasov est convoqué à Tchernobyl

Après le court-circuit et l’explosion du réacteur 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl, en Ukraine soviétique, le feu de l’explosion a brûlé pendant 10 jours consécutifs, libérant des tonnes de particules nucléaires radioactives en plein air au-dessus de l’Europe, entraînant maladie, déplacement et mort.

Le physicien Valery Legasov a appris la nouvelle de l’explosion nucléaire de Tchernobyl en écoutant une conférence matinale à l’Institut Kurchatov de l’énergie atomique, où il était directeur adjoint. L’orateur a mentionné qu’à Tchernobyl, “il y a eu une sorte d’accident” et qu’à midi, environ 12 heures après l’explosion de la centrale nucléaire de Tchernobyl, M. Legasov a été nommé à la commission spéciale du gouvernement pour gérer cet incident fatal.

Le vice-président du Conseil des ministres et chef du Bureau des carburants et de l’énergie, Boris Shcherbina, a été choisi comme chef de l’enquête, mais c’est M. Legasov qui allait devenir le visage de l’action menée après coup. Valery Legasov, ainsi que de nombreux scientifiques, officiers militaires et ministres de la Commission, ont pris le vol suivant pour Kiev, et de là pour Pripyat, la ville la plus proche de la catastrophe nucléaire.

À environ 10 km de l’usine, Valery Legasov pouvait voir une lueur rouge annonciatrice dans le ciel nocturne.

Les autorités locales ont réussi à évacuer 300 000 habitants vivant dans les villes les plus proches de la catastrophe, mais de nombreux habitants ont reçu l’avis d’évacuation plus tard que d’autres car il a été transmis principalement de bouche à oreille. Ainsi, le matin suivant l’incident, M. Legasov a noté que “les mères… poussant des poussettes et les enfants jouaient dans la rue – comme tous les autres dimanches”. Lorsque ces citoyens restants ont finalement été évacués, M. Legasov a fait remarquer, avec une certaine réticence, que beaucoup d’entre eux avaient laissé dans leur propre voiture des objets qui auraient pu être contaminés.

La section abandonnée le reste encore aujourd’hui et est connue sous le nom de zone d’exclusion de Tchernobyl. La forêt environnante est devenue cramoisie par les retombées, ce qui lui a valu le nom de Forêt Rouge, et à l’exception de la réémergence de la faune, on dit qu’elle demeure trop toxique pour l’habitation humaine pendant les 20 000 prochaines années.

Valery Legasov et le comité d’enquête ont observé le site par hélicoptère parce que les niveaux de rayonnement étaient très élevés. Le feu de combustion dans l’usine ne pouvait être éteint que par l’air également à une hauteur de plus de 270 mètres du réacteur. Dans l’ensemble, il est devenu clair pour Valery que les travailleurs d’usine, bien que désireux d’aider, n’avaient aucun moyen pratique de le faire.

D’une part, M. Legasov a décrit comment il n’y avait aucune organisation au sein de l’URSS qui pouvait faire face à cette situation. Par conséquent, l’équipement approprié ne suffisait pas. Il n’y avait pas assez de respirateurs ou d’instruments de détection des radiations. Valery Legasov a également eu besoin de l’aide de l’étranger et a reçu des suggestions de l’étranger sur la façon de gérer les incendies de graphite à l’aide de divers mélanges chimiques.

L’ensemble de la situation était, selon Valery Legasov, “l’apothéose de tout ce qui n’allait pas dans la gestion de l’économie nationale et ce, depuis plusieurs décennies”.

Le rapport décourageant de Valery Legasov

L’équipe de M. Legasov a déterminé que la catastrophe de Tchernobyl était due à de multiples facteurs. Premièrement, le réacteur de conception soviétique, Bolsho Moshchnosty Kanalny ou RMBK, était défectueux et instable et en fait interdit d’utilisation ailleurs que dans l’Union soviétique.

Selon certains rapports, des experts avaient même mis en garde le gouvernement soviétique contre l’utilisation de ce réacteur, en particulier parce qu’il ne disposait pas d’une couche de protection suffisante pour contenir des matières radioactives en cas de fuite ou d’exposition. Les avertissements, de toute évidence, n’ont pas été entendus.

Deuxièmement, la centrale était exploitée par des travailleurs non formés dont la mauvaise manipulation de l’équipement du réacteur n’a fait qu’aggraver le désastre. En fait, la nuit de l’explosion, les opérateurs, dirigés par l’ingénieur en chef adjoint Anatoly Dyatlov, avaient effectué un essai de sûreté expérimental prétendument non autorisé qui aurait entraîné le court-circuit du réacteur et sa fusion subséquente.

“En ces jours terribles”, comme l’a noté Valery Legasov, il y avait aussi une lueur d’espoir. Bon nombre d’entre eux étaient prêts à aider comme ils le pouvaient et certains ont même sacrifié leur vie pour réduire la dévastation causée par l’incident.

En août 1986, M. Legasov se rendit à Vienne, en Autriche, pour une conférence de l’Agence internationale de l’énergie atomique afin de présenter le rapport des Soviétiques sur les causes de la catastrophe de Tchernobyl. Au cours de l’audience de cinq heures, M. Legasov a déclaré que l’erreur humaine combinée à la conception défectueuse du réacteur étaient les principales causes de l’incident. Il a toutefois souligné que la négligence humaine et l’impréparation étaient les principaux facteurs à l’origine de l’incident.

“La négligence de la direction scientifique et des concepteurs était partout, sans qu’aucune attention ne soit accordée à l’état des instruments ou de l’équipement”, écrit Valery Legasov dans son rapport.

De nombreux membres de la communauté internationale ont applaudi l’examen détaillé et franc que Valery Legasov a fait de la situation au lendemain de l’effondrement de l’économie. C’était un contraste profond avec l’attitude de la majorité des acteurs du pouvoir au sein du gouvernement soviétique qui avaient tenté de minimiser l’ampleur de la catastrophe. En outre, M. Legasov a été félicité pour son engagement. Il n’a pas quitté le site avant que la situation ne soit maîtrisée, contrairement aux autres membres de l’équipe d’urgence qui ont quitté Tchernobyl par rotation pour éviter la contamination.

“Aujourd’hui, nous vivons dans un monde tel que nous sommes entourés de nombreux systèmes technologiquement complexes et potentiellement dangereux, tant nucléaires que non nucléaires. Sans ces systèmes, nous ne pouvons pas nous développer, mais ils sont néanmoins dangereux”, a déclaré M. Legasov dans une interview accordée à NBC News. “C’est pourquoi il est important de travailler très dur pour assurer que la sécurité de tous les systèmes technologiquement complexes – nucléaires, chimiques, biologiques – devrait être améliorée.”

Mais deux ans plus tard, à la veille du deuxième anniversaire de la catastrophe, Valery Legasov a été retrouvé mort par suicide. Il avait 51 ans.

Réalité contre fiction

Valery Legasov s’était pendu et bien qu’il n’ait laissé aucune lettre de suicide, il a laissé derrière lui une série d’enregistrements dans lesquels il a décrit sa désillusion avec le gouvernement soviétique alors qu’il enquêtait sur la fusion. Le gouvernement, a trouvé M. Legasov, avait essayé de cacher des informations intégrales concernant la catastrophe.

Vladimir Gubarev, un ami proche de Valery Legasov qui a écrit la populaire pièce Sarcophagus basée sur Tchernobyl, a déclaré à la publication locale Pravda que M. Legasov avait été ridiculisé par ses collègues pour sa gestion de l’accident malgré les éloges qu’il avait reçus de la communauté internationale. Il a été exclu par 129-100 voix de ses pairs d’un siège au conseil scientifique et technique de l’Institut Kurchatov de l’énergie atomique, où il a été directeur adjoint.

Vladimir Gubarev supposait que cela pouvait être en partie responsable du suicide de son ami.

“J’avais envie de leur dire que Valery Legasov n’a jamais quitté Tchernobyl, mais comment se fait-il que je ne vous ai pas vu là-bas ?” Il a ajouté que M. Legasov était particulièrement déçu d’apprendre qu’il était le seul membre de l’équipe d’intervention en cas de catastrophe de Tchernobyl à ne pas avoir reçu le titre de “héros du travail socialiste”, qui est un prix national prestigieux. D’autres soupçonnaient que des problèmes domestiques étaient la cause de son suicide, tandis que d’autres encore, d’autres croyaient que M. Legasov se blâmait en quelque sorte pour les souffrances causées par Tchernobyl. Quoi qu’il en soit, la vérité sur sa disparition reste incertaine.

En décembre 2000, 14 ans après que le monde eut été exposé aux horreurs de Tchernobyl, les derniers réacteurs de la centrale nucléaire de Tchernobyl furent fermés. Jusque-là, les trois autres réacteurs restaient un générateur intégral de l’énergie de l’Ukraine. Le réacteur 2 avait été fermé en 1991 et l’unité 1 cinq ans plus tard.

En 2019, HBO a lancé sa mini-série Tchernobyl. Le spectacle commence avec une scène de Valery Legasov contemplant le désastre des années après qu’il se soit produit, le mettant en place comme le protagoniste implacable de l’exposition.

“Si nous entendons assez de mensonges, alors nous ne pouvons plus reconnaître la vérité du tout. Que pouvons-nous faire alors ?” se demande son personnage, interprété par l’acteur Jared Harris.

Il est toujours difficile de créer un spectacle à partir d’événements réels parce qu’il y a souvent des détails qui sont oubliés ou ignorés, ce qui conduit généralement à des critiques de la part de ceux qui ont réellement vécu ces événements. Mais Tchernobyl a prouvé que l’authenticité ne doit pas être compromise pour la créativité.

Jusqu’à présent, la série a été saluée par les critiques de la télévision pour son interprétation obsédante mais magistrale de la catastrophe nucléaire en cours. Le Moscow Times, par exemple, a fait l’éloge du spectacle en le qualifiant de “cours accéléré de physique nucléaire, mais plus important encore, il s’agit d’une exploration stimulante de l’importance de la vérité et de la nature du sacrifice de soi”.

Ceux qui sont en âge de se souvenir de la catastrophe de Tchernobyl ont également exprimé leur approbation pour la valeur de production de l’émission et l’immense travail que l’équipe qui l’a réalisée – dirigée par l’auteur-producteur Craig Mazin – a manifestement consacré à leurs recherches.

Slava Malamud, qui a grandi en Union soviétique et travaille aujourd’hui en tant qu’écrivain sportif, a tweeté que “tout, et je veux dire tout, a été jusqu’à présent incroyablement authentique. Les babouchkas typiques de la province qui parlent dehors, les ustensiles de cuisine, les uniformes blancs des écoliers qui font la fête.” Il a ajouté : “Je suis impressionné par bien plus que les simples détails de la vie quotidienne soviétique… Tchernobyl est beaucoup plus fidèle à la vie que toute autre émission occidentale sur la Russie…”

Cependant, tous ces éloges sur l’authenticité du spectacle ne signifient pas qu’ils n’ont pas aussi pris quelques libertés créatives, en particulier avec les personnages de l’émission qui étaient basés sur des personnages réels impliqués dans les conséquences de la catastrophe.

Adam Higginbotham, auteur du best-seller Midnight in Tchernobyl, a applaudi la production, tout en rappelant certaines des mises en scène. Il a noté que Valery Legasov était un expert en radiochimie dans la vie réelle, pas un spécialiste des réacteurs, il a donc reçu beaucoup plus de conseils d’autres spécialistes dans son enquête que la série a laissé passer.

En ce qui concerne le portrait de Valery Legasov, l’auteur qui a passé des années à interviewer les personnes impliquées dans l’accident à la recherche de documents anciens, parlant avec des amis et collègues de M. Legasov, y compris sa fille, a affirmé que sa personnalité dans l’émission était surtout fiction.

Valery Legasov a été décoré à titre posthume du titre de “Héros de la Fédération de Russie” le 20 septembre 1996. Puis le président russe Boris Eltsine a déclaré que M. Legasov méritait cette distinction pour le “courage et l’héroïsme” dont il a fait preuve dans son enquête.

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Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche