Des « robots de glace » pourraient se réparer, s’auto-construire tout en explorant d’autres planètes, selon une étude

À l’avenir, des robots faits de glace pourraient s’auto-construire et réparer les composants structurels assez facilement.

Une équipe de scientifiques développe des robots faits de glace capables de s’auto-réparer et de se reconstruire en utilisant la glace locale lors de l’atterrissage sur les planètes.

C’est l’une des idées les plus bizarres et les plus excitantes pour explorer les planètes au-delà de notre système solaire, selon une étude récemment présentée à la conférence internationale IEEE/RSJ sur les robots et systèmes intelligents (IROS), rapporte IEEE Spectrum.

Récemment démontré avec une machine appelée IceBot, le nouveau concept de robot pourrait représenter l’avenir de l’exploration sans équipage sur d’autres planètes.

Les « robots de glace » pourraient se construire, se réparer d’eux-mêmes à partir de la glace locale sur les exoplanètes
Les robots d’exploration planétaire de la NASA et du JPL sont sans aucun doute brillants, mais chacun d’entre eux finit par tomber en panne. Si la plupart de ces pannes sont mineures et faciles à réparer, il n’y a pas vraiment d’atelier de réparation à proximité. Même si, par exemple, les rovers martiens pouvaient se réparer eux-mêmes ou remplacer les roues lorsqu’elles sont usées, il n’y a nulle part où chercher des pièces de rechange.

Les scientifiques ont assez bien résolu le problème de l’énergie – en s’appuyant sur l’énergie solaire, qui est disponible presque partout. Après tout, les roues et autres éléments essentiels des robots planétaires ne sont pas alimentés par l’énergie solaire. Mais les roues – ainsi que d’autres pièces structurelles – peuvent être construites à partir d’un autre matériau, que l’on trouve dans tout notre système solaire : la glace.

Les robots pourraient construire des composants à partir de la glace

Bien que le nouveau document souligne le stade précoce de l’envoi potentiel de robots faits de glace sur les planètes, il est également important de noter que nous ne pouvons pas construire de batteries ou d’autres appareils électroniques à partir de la glace – et que le solide n’est nulle part un matériau structurel aussi efficace que le titane, la fibre de carbone et d’autres matériaux.

Cependant, la glace est assez omniprésente et possède des propriétés uniques en termes de modification : des outils chauds peuvent la couper et la sculpter, en plus de coller les pièces entre elles.

L’article d’IROS examine différentes façons de développer des composants structurels robotiques – en utilisant la glace dans des tâches de fabrication soustractives et additives – pour développer un nouveau concept où les robots peuvent posséder « l’auto-configuration, l’auto-réplication et l’auto-réparation », rapporte IEEE Spectrum.

Contrôler la fonte et la congélation de la glace est crucial

L’idée est que ces robots de glace fonctionnent dans des environnements où la glace est abondante, où la température ambiante est suffisamment froide pour ne pas déstabiliser la structure du solide, et également suffisamment froide pour compenser la chaleur interne du robot lui-même (afin qu’il ne fasse pas fondre son propre corps glacé).

Le moulage, l’usinage CNC et l’impression 3D ont montré que c’était aussi faisable que de couper de la glace avec une perceuse – mais les ingénieurs devraient s’assurer qu’aucune eau glacée fondue et que des copeaux ne finissent par se recongeler dans des endroits peu pratiques.

Mais les ingénieurs doivent s’assurer que l’eau de glace fondue et les copeaux ne finissent pas par geler dans des endroits inconfortables.

Des robots faits de glace encore à un stade très précoce

IceBot est une preuve de concept pour l’exploration robotique de l’Antarctique, et pèse environ 6,3 kg. Les chercheurs l’ont construit à la main pour montrer comment un robot fait de glace peut se déplacer sans tomber instantanément en morceaux, même à des températures ambiantes confortables.

Il est important de rappeler combien de travail il reste avant qu’IceBot puisse atteindre le type de capacités d’auto-configuration, de réparation et de réplication requises pour l’exploration interplanétaire. D’ici là, nous devrons nous contenter des missions à venir, comme Persévérance, et d’autres dans les années 2020.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche