L’année dernière, la Terre tournait plus vite qu’à aucun autre moment au cours des 50 dernières années
Même le temps n’est pas sorti indemne de l’année 2020.
Les 28 jours les plus rapides du record (depuis 1960) ont tous eu lieu en 2020, la Terre effectuant ses révolutions autour de son axe des millisecondes plus vite que la moyenne.
Ce n’est pas particulièrement alarmant – la rotation de la planète varie légèrement tout le temps, sous l’effet des variations de la pression atmosphérique, des vents, des courants océaniques et du mouvement du noyau.
Mais cela ne convient pas aux chronométreurs internationaux, qui utilisent des horloges atomiques ultra-précises pour mesurer le Temps universel coordonné (UTC) par lequel tout le monde règle son horloge. Lorsque l’heure astronomique, définie par le temps que met la Terre à faire une rotation complète, s’écarte de l’UTC de plus de 0,4 seconde, l’UTC est ajusté.
Jusqu’à présent, ces ajustements consistaient à ajouter une « seconde bissextile » à l’année à la fin de juin ou de décembre, ce qui permettait de recaler le temps astronomique et le temps atomique.
Ces secondes intercalaires ont été appliquées parce que la tendance générale de la rotation de la Terre a ralenti depuis le début des mesures précises par satellite à la fin des années 1960 et au début des années 1970.
Depuis 1972, les scientifiques ont ajouté des secondes intercalaires environ tous les ans et demi, en moyenne, selon le National Institute of Standards and Technology (NIST). La dernière addition a eu lieu en 2016, lorsque la veille du Nouvel An, à 23 heures, 59 minutes et 59 secondes, une « seconde intercalaire » supplémentaire a été ajoutée.
Cependant, selon Time and Date, la récente accélération du spin de la Terre fait que les scientifiques parlent pour la première fois d’une seconde intercalaire négative. Au lieu d’ajouter une seconde, ils pourraient avoir besoin d’en soustraire une.
En effet, la durée moyenne d’une journée est de 86 400 secondes, mais une journée astronomique en 2021 sera plus courte de 0,05 milliseconde en moyenne. Au cours de l’année, cela représentera un décalage de 19 millisecondes dans le temps atomique.
« Il est tout à fait possible qu’une seconde intercalaire négative soit nécessaire si la vitesse de rotation de la Terre augmente encore, mais il est trop tôt pour dire si cela risque de se produire », a déclaré au Telegraph le physicien Peter Whibberley du National Physics Laboratory au Royaume-Uni.
« Des discussions internationales ont également lieu sur l’avenir des secondes intercalaires, et il est également possible que la nécessité d’une seconde intercalaire négative puisse pousser la décision de mettre fin aux secondes intercalaires pour de bon. »
L’année 2020 a déjà été plus rapide que d’habitude, astronomiquement parlant (soupirs de soulagement). Selon Time and Date, la Terre a battu 28 fois le précédent record de la journée astronomique la plus courte, établi en 2005.
Le jour le plus court de cette année-là, le 5 juillet, a vu la Terre effectuer une rotation de 1,0516 millisecondes, soit plus vite que 86 400 secondes. Le jour le plus court en 2020 a été le 19 juillet, lorsque la planète a effectué une rotation de 1,4602 millisecondes en plus de 86 400 secondes.
Selon le NIST, les secondes intercalaires ont leurs avantages et leurs inconvénients. Elles sont utiles pour s’assurer que les observations astronomiques sont synchronisées avec l’heure, mais elles peuvent être un problème pour certaines applications d’enregistrement de données et pour les infrastructures de télécommunications.
Certains scientifiques de l’Union internationale des télécommunications ont suggéré de laisser l’écart entre le temps astronomique et le temps atomique se creuser jusqu’à ce qu’une « heure bissextile » soit nécessaire, ce qui permettrait de minimiser les perturbations des télécommunications. (Les astronomes devraient faire leurs propres ajustements entre-temps).
Le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence (IERS) à Paris, en France, est chargé de déterminer s’il est nécessaire d’ajouter ou de soustraire une seconde intercalaire. Actuellement, l’IERS n’indique aucune nouvelle seconde intercalaire à ajouter, selon Earth Orientation Center.
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Source : Live Science – Traduit par Anguille sous roche
