Le « soleil artificiel » de la Chine vient de battre un record mondial de fusion de plasma
Sept mois à peine après avoir annoncé un record de fusion du plasma, l’Académie chinoise des sciences vient de le battre.
Le tokamak EAST de l’Académie chinoise des sciences. (Institut de physique des plasmas)
Selon l’Institute of Plasma Physics, le réacteur tokomak “Soleil artificiel” a maintenu une boucle de plasma surchauffé à 120 millions de degrés Celsius pendant 1 056 secondes.
Ce chiffre bat également le précédent record de confinement du plasma de 390 secondes, établi par le tokamak Tore Supra en France en 2003.
Cette percée du réacteur EAST (Experimental Advanced Superconducting Tokamak, ou HT-7U) constitue une avancée significative pour l’expérimentation de la fusion dans la recherche de l’énergie de fusion.
Réussir à produire des quantités d’énergie utilisables par fusion nucléaire changerait le monde, mais c’est un défi incroyable à relever. Il s’agit de reproduire les processus qui se déroulent au cœur d’une étoile, où une pression et une température élevées compriment les noyaux atomiques si étroitement qu’ils fusionnent pour former de nouveaux éléments.
Dans le cas des étoiles de la séquence principale, ces noyaux sont de l’hydrogène, qui fusionne pour former de l’hélium. Comme un noyau d’hélium est moins massif que les quatre noyaux d’hydrogène qui fusionnent pour le former, la masse excédentaire est rayonnée sous forme de chaleur et de lumière.
Ce phénomène génère une énorme quantité d’énergie – suffisante pour alimenter une étoile – et les scientifiques s’efforcent d’exploiter le même processus ici sur Terre. De toute évidence, la création de la chaleur et de la pression que l’on trouve au cœur d’une étoile constitue un défi de taille, et différentes technologies permettent de le relever.
Dans un tokamak, le plasma est surchauffé et confiné sous la forme d’un tore, ou beignet, par de puissants champs magnétiques. Mais maintenir ce plasma confiné et surchauffé pendant de longues périodes afin de cultiver des temps de réaction plus longs est un autre problème, car les plasmas surchauffés sont chaotiques et turbulents, sujets à des instabilités, ce qui entraîne des fuites.
L’EAST a précédemment établi un record de température de 160 millions de degrés Celsius, maintenu pendant 20 secondes (le cœur du Soleil, pour mémoire, est à 15 millions de degrés Celsius ; la chaleur supplémentaire dans un tokamak compense la pression plus faible).
Le 30 décembre 2021, l’EAST a également battu le record de temps, ce qui lui a permis d’atteindre de justesse son objectif de 1 000 secondes en 2021.
Ne vous méprenez pas, la fusion a encore un long chemin à parcourir. À l’heure actuelle, un générateur de fusion consomme beaucoup plus d’énergie qu’il n’en produit, mais l’allongement de la durée de confinement du plasma constitue une avancée très importante pour faire de la fusion plasmique autonome une réalité.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
