Les fusées à fusion nucléaire d’une entreprise pourraient nous aider à sortir du système solaire de notre vivant
L’entreprise spatiale a déjà construit le moteur à propulsion électrique le plus puissant d’Europe.
Une impression d’artiste d’une fusée Pulsar. Pulsar Fusion / YouTube
Les fusées à fusion nucléaire pourraient être plus proches que vous ne le pensez.
La société britannique de fusées Pulsar Fusion a reçu un financement de l’Agence spatiale britannique pour l’aider à développer des “systèmes intégrés d’alimentation à base de fission nucléaire pour la propulsion électrique”, comme le révèle un communiqué de presse transmis à IE par e-mail.
L’entreprise collaborera avec les universités de Cambridge et de Southampton, ainsi qu’avec le Nuclear AMRC pour faire de sa vision de la technologie des fusées vertes, sous la forme d’une propulsion par fusion, une réalité.
Exploiter la fusion nucléaire pour construire des fusées à très grande vitesse
La mission de Pulsar Fusion est d’exploiter à terme la fusion nucléaire pour construire des fusées à très grande vitesse. La fusion nucléaire est la méthode utilisée par le Soleil et les étoiles pour produire de grandes quantités d’énergie pendant des millénaires.
Dans le communiqué de presse de la société, Pulsar Fusion déclare que “si la fusion nucléaire peut être la réponse à la crise énergétique, elle est également la réponse à la gestion des satellites en orbite, en plus de l’exploration de l’espace lointain. [Pulsar] pense que la seule façon pour la race humaine de quitter le système solaire au cours de sa vie est la propulsion par fusion.”
Les scientifiques du monde entier travaillent à l’exploitation de la fusion nucléaire pour la production d’énergie sur Terre, mais ils n’en sont pas encore là. Pulsar Fusion devra peut-être attendre les progrès de cette technologie avant de pouvoir atteindre son objectif ultime, bien qu’elle puisse également contribuer à faire avancer la recherche de technologies de fusion nucléaire commercialement viables.
En attendant, l’entreprise fabrique également plusieurs types de moteurs de fusée. Il s’agit notamment du moteur électrique pour vaisseaux spatiaux le plus grand et le plus puissant d’Europe, qui a été testé de manière indépendante par des scientifiques de l’université de Southampton via une initiative financée par le gouvernement en 2021.
Le moteur à propulsion électrique le plus puissant d’Europe
Le moteur-fusée hybride “vert” de Pulsar Fusion brûle de l’oxyde nitreux (N2O) comme oxydant, du polyéthylène haute densité (PEHD) comme combustible et de l’oxygène. Une vanne de contrôle achemine le liquide oxydé sous une pression régulée jusqu’à une chambre de combustion.
La société a effectué une série de tests réussis sur son moteur en novembre dernier (2021) au Cranfield Ordnance Test and Evaluation Centre (COTEC), une base militaire du ministère britannique de la défense à Salisbury, dans le Wilts. Avant cela, elle a également réalisé avec succès une démonstration internationale pour des clients du secteur spatial en Suisse.
“Pulsar a construit et testé les moteurs de propulsion électrique les plus puissants d’Europe”, explique le Dr James Lambert, chef des opérations chez Pulsar.
“Combiner cette partie de notre portefeuille de propulsion avec la technologie des réacteurs à fission nucléaire est parfaitement adapté aux compétences de l’entreprise et je suis ravi que cela ait été reconnu par l’UKSA. Le projet nous aidera à établir des relations et à recueillir des données importantes qui contribueront à nos ambitions à plus long terme en matière de propulsion par fusion nucléaire.”
En septembre de l’année dernière, Pulsar Fusion a également reçu un financement du gouvernement britannique pour l’aider à développer ses moteurs satellites à plasma Mach-7 Hall Effect Thruster, ou HET, qui sont capables d’évacuer des particules à une vitesse de 20 kilomètres par seconde. La société a l’intention de procéder à des essais en orbite sur ses moteurs dans un avenir proche.
La société britannique de fusées a déjà déclaré qu’elle avait pour objectif de construire un prototype de fusée à fusion nucléaire d’ici 2025. Dans son dernier communiqué, l’entreprise estime pouvoir développer “l’infrastructure et les systèmes de propulsion basés sur la fusion” nécessaires à la réalisation de fusées à fusion nucléaire “en moins de quatre ans”.
Si elle y parvient, cette technologie pourrait également être adaptée à la Terre, ce qui signifie qu’elle contribuerait à transformer la façon dont nous voyageons dans l’espace ainsi que la façon dont nous produisons de l’énergie ici sur terre.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
