Un engin spatial de la NASA recueille suffisamment de matériaux de surface d’un astéroïde situé à 320 millions de km de distance
La NASA a confirmé que son vaisseau spatial OSIRIS-REx a recueilli suffisamment de matériaux de surface de l’astéroïde Bénou, situé à 320 millions de kilomètres.
Le vaisseau spatial va maintenant ramener les échantillons sur Terre pour une étude plus approfondie.
La NASA a récemment réussi à faire atterrir – pendant quelques secondes – un vaisseau spatial à la surface d’un astéroïde situé à 320 millions de kilomètres. Il s’agit d’un exploit historique digne d’éloges. De plus, la mission a également réussi à recueillir des matériaux sur l’astéroïde, à les collecter en toute sécurité et à les stocker dans le véhicule. OSIRIS-REx finira par rejoindre la Terre, à quelque 340 millions de kilomètres, et livrera les matériaux extraterrestres aux scientifiques sur Terre.
Après avoir étudié, cartographié et photographié l’astéroïde Bénou, le vaisseau spatial OSIRIS-REx a reçu l’ordre de descendre à la surface de l’astéroïde, de déployer son bras robotique et de collecter les matériaux éparpillés sur l’astéroïde.
Bien que cette procédure ait été un succès et que le vaisseau spatial se soit parfaitement comporté, les scientifiques n’étaient pas certains que le vaisseau spatial avait recueilli suffisamment de matériaux de surface de l’astéroïde.
L’objectif ultime est de ramener les échantillons sur Terre, où les scientifiques les étudieront dans l’espoir de mieux comprendre la formation de notre système solaire et la façon dont la vie s’est implantée sur Terre.
Succès d’OSIRIS-REx
Deux jours après s’être posée à la surface de l’astéroïde Bénou, l’équipe de la mission OSIRIS-REx a reçu des images confirmant que la sonde a recueilli suffisamment de matériaux pour atteindre l’un de ses principaux objectifs : acquérir un échantillon d’au moins 60 grammes de la surface dangereuse du lointain rocher spatial.
Le vaisseau spatial a photographié le mécanisme d’acquisition d’échantillons Touch-And-Go (TAGSAM) alors qu’il se déplaçait dans différentes positions.
En examinant ces images, l’équipe d’OSIRIS-REx a remarqué que le collecteur était rempli de particules provenant de l’astéroïde et qu’une partie d’entre elles se déversait.
Les scientifiques soupçonnent que cela est dû au fait que les petits cailloux sont passés à travers les petites crevasses de l’appareil suite à la capture de plus gros cailloux.
Cependant, les scientifiques préviennent que les images prises par le vaisseau spatial montrent également qu’un mouvement inattendu du vaisseau spatial et de l’instrument TAGSAM pourrait entraîner la perte des matériaux collectés.
C’est pourquoi, afin de le préserver, l’équipe de la mission a décidé d’avancer l’activité de mesure de la masse des échantillons et de minimiser toute accélération du vaisseau spatial.
Par la suite, les chercheurs se concentreront sur le stockage du matériel dans la capsule de retour d’échantillons (SRC), où les roches ou les particules détachées seront fixées afin d’être livrées en toute sécurité sur Terre, où les scientifiques seront impatients de les étudier.
Une série d’images fixes montrant comment l’instrument TAGSAM a collecté les matériaux de surface de l’astéroïde Bénou. Image CRedit : NASA.
“Nous nous efforçons d’être à la hauteur de notre succès ici, et mon travail consiste à ramener en toute sécurité un échantillon de Bénou aussi important que possible”, a révélé dans un communiqué de la NASA Dante Lauretta, chercheur principal d’OSIRIS-REx à l’université d’Arizona à Tucson.
Lauretta dirige l’équipe scientifique ainsi que la planification des observations scientifiques de la mission et le traitement des données.
“La perte de masse me préoccupe, c’est pourquoi j’encourage vivement l’équipe à arrimer ce précieux échantillon aussi vite que possible”, a ajouté M. Lauretta.
L’astéroïde Bénou est l’un des meilleurs astéroïdes pour nous aider à comprendre la formation du système solaire, de notre planète et de ce à quoi ressemblait l’environnement du système solaire il y a des milliards d’années.
Les scientifiques pensent que l’astéroïde Bénou, officiellement désigné 101955 Bénou, est en fait un morceau d’un corps parent beaucoup plus petit, soit un planétoïde ou une protoplanète. Cela signifie que Bénou – qui doit son nom à Bénou, l’ancien oiseau mythologique égyptien associé au Soleil, à la création et à la renaissance – est l’une des plus anciennes roches spatiales actuellement en orbite autour du Soleil.
Les scientifiques pensent que la minéralogie et la nature chimique de l’astéroïde ont probablement été établies au cours des 10 premiers millions d’années de la formation du système solaire, ce qui signifie que le corps parent dont Bénou s’est détaché s’est formé il y a environ 4,4 à 4,5 milliards d’années.
En plus de son importance en tant que l’un des plus anciens astéroïdes du système solaire, les scientifiques affirment que Bénou est un astéroïde potentiellement dangereux et qu’il a la deuxième cote cumulative la plus élevée sur l’échelle d’impact technique de Palerme, avec une chance cumulée de 1 sur 2700 d’entrer en collision avec la Terre dans un avenir proche.
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Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche
