Un astéroïde géant, plus grand que l’Empire State Building, est sur le point de passer devant la Terre
Un gros astéroïde rocheux va passer près de la Terre la semaine prochaine.
Image de l’astéroïde (7482) 1994 PC1 prise lors d’un survol de la Terre en 1997. (Observatoire astronomique de Sormano)
Long d’un kilomètre, il fait environ deux fois et demie la hauteur de l’Empire State Building et a été classé “astéroïde potentiellement dangereux” en raison de sa taille et de ses visites régulières à proximité de notre planète.
Mais ne vous inquiétez pas, la visite de ce mois-ci se fera en toute sécurité, l’astéroïde passant à une distance de 1,93 million de kilomètres de la Terre, soit environ 5,15 fois plus loin que la Lune.
Les calculs de sa trajectoire ne comportent qu’une marge d’erreur de 133 kilomètres, il n’y a donc aucun risque que nous entrions en collision avec cet astéroïde dans un avenir proche.
En fait, si vous êtes un amateur d’étoiles, vous allez pouvoir vous régaler lorsqu’il visitera notre ciel. L’approche la plus proche aura lieu le 18 janvier à 21 h 51 UTC (16 h 51 EST).
Connu sous le nom d’astéroïde (7482) 1994 PC1, ce caillou spatial a été découvert pour la première fois en 1994 par l’astronome Robert McNaught à l’observatoire de Siding Spring en Australie.
En remontant sa trajectoire, les scientifiques ont pu trouver des images de l’astéroïde jusqu’en septembre 1974, ce qui explique pourquoi nous pouvons être si confiants dans sa trajectoire orbitale.
En fait, l’astéroïde (7482) 1994 PC1 a un arc orbital de seulement 47 ans, ce qui correspond à la durée entre deux observations dans notre ciel nocturne.
La dernière approche rapprochée remonte à 89 ans, le 17 janvier 1933, à une distance légèrement plus proche (mais toujours très sûre) de 1,1 million de kilomètres. La prochaine fois, elle devrait se trouver à une distance similaire de la Terre le 18 janvier 2105.
Cette visite rapprochée permettra aux astronomes d’en savoir plus sur cet astéroïde de type S, qui appartient au groupe des astéroïdes Apollon.
Il s’agit du groupe d’astéroïdes le plus courant que nous connaissions, et ils ont tous une longueur orbitale similaire à celle de la Terre – l’astéroïde (7482) 1994 PC1 tourne autour du Soleil tous les 1 an et 7 mois dans le temps terrestre, à une distance comprise entre 0,9 et 1,8 fois celle de la Terre.
Position de l’astéroïde (7482) 1994 PC1 le 1er janvier. (Tomruen/Wikimedia, CC BY 4.0)
Ce survol donne également aux astronomes amateurs et aux observateurs d’étoiles l’occasion de voir le rocher massif passer à toute vitesse.
L’astéroïde se déplacera à la vitesse hallucinante d’environ 19,56 kilomètres par seconde par rapport à la Terre, ce qui signifie qu’il apparaîtra comme une étoile, mais qu’il traversera le ciel nocturne au cours de la soirée.
D’une magnitude de 10, l’astéroïde sera trop faible pour être vu à l’œil nu ou avec des jumelles. Mais si vous disposez d’un télescope de jardin d’au moins 6 pouces, vous devriez pouvoir l’apercevoir lorsqu’il passera à toute vitesse, selon Eddie Irizarry sur EarthSky.org.
EarthSky propose également un guide complet sur la façon d’observer et de photographier au mieux l’astéroïde, qui vaut la peine d’être consulté si vous disposez d’un télescope de jardin.
Avec une grande partie du monde qui a regardé Don’t Look Up pendant les vacances, il est facile de se sentir stressé par le passage d’un astéroïde aussi près de la Terre. Mais si le film nous a appris quelque chose, c’est de faire confiance aux scientifiques et à leurs calculs orbitaux.
Un astéroïde de cette taille ne devrait frapper la Terre qu’une fois tous les 600 000 ans environ. Heureusement, la NASA est en train de tester sa mission DART (Double Asteroid Redirection Test), qui visera à dévier un petit astéroïde lunaire de sa trajectoire en s’écrasant sur lui.
Si elle fonctionne, elle pourrait nous aider à dévier les menaces d’astéroïdes futures. En attendant, profitons de la vue et regardons l’astéroïde (7482) 1994 PC1 qui passe à toute vitesse. Il n’y a rien de mieux pour nous rappeler notre place précaire dans la galaxie.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
