Les scientifiques de la fusion font une percée dans le domaine du « plasma brûlant » grâce à une expérience avec 129 lasers
Dans ce qui est une étape cruciale vers l’énergie de fusion nette.
Des scientifiques du National Ignition Facility (NIF) en Californie ont démontré pour la première fois un “plasma brûlant” en laboratoire, une étape cruciale vers la réalisation d’une énergie de fusion pratiquement illimitée, explique un rapport de la BBC.
La fusion nucléaire se produit lorsque deux atomes s’assemblent pour former un noyau plus lourd, libérant de grandes quantités d’énergie. Depuis des décennies, les scientifiques tentent d’exploiter ce processus, le même que celui utilisé par le soleil et les étoiles pour produire de l’énergie.
Aujourd’hui, selon une nouvelle étude publiée dans Nature, la communauté scientifique a franchi “une étape critique vers l’énergie de fusion autonome”. Les scientifiques du NIF, situé au Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) en Californie, ont présenté une méthode permettant de chauffer le plasma aux températures incroyablement élevées requises, en utilisant la réaction de fusion elle-même.
Dans une interview accordée à VICE, le codirecteur de l’étude, Alex Zylstra, a déclaré : “Pour obtenir la fusion, il faut que le combustible soit très chaud – quelque chose comme 100 millions de degrés – et, historiquement, les gens y sont parvenus en chauffant le combustible. La signification d’un plasma brûlant est que la fusion elle-même fournit, en fait, la majorité du chauffage du combustible.” C’est la clé pour rendre la fusion nette possible, car cela réduirait considérablement l’apport d’énergie nécessaire pour entretenir la réaction en premier lieu.
L’expérience du laser 192 donne des résultats impressionnants
Pour atteindre l’étape du plasma brûlant, les scientifiques ont dirigé 192 faisceaux laser sur une capsule de deux millimètres contenant du combustible thermonucléaire. L’explosion du laser provoque la chaleur et la compression du combustible, ce qui fait que le combustible, composé de deutérium et de tritium, fusionne en un atome d’hélium. Les scientifiques ont pu extraire un rendement de 170 kilojoules de la capsule de combustible thermonucléaire de la taille d’un grain de poivre. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une quantité massive d’énergie en soi, les chercheurs pensent que l’expérience peut être mise à l’échelle pour des expériences de fusion à grande échelle.
Jusqu’à présent, les scientifiques du monde entier n’ont pu produire qu’une quantité d’énergie inférieure à celle qui est nécessaire pour alimenter leurs réacteurs de fusion, ou tokamaks. Toutefois, une série de percées réalisées ces dernières années laisse penser que nous sommes peut-être sur le point de parvenir à une production nette d’énergie de fusion, une réalisation qui pourrait fournir au monde une énergie durable illimitée. En septembre dernier, par exemple, une start-up soutenue par Bill Gates, Commonwealth Fusion Systems, a annoncé qu’elle avait mis au point un aimant supraconducteur de 20 teslas qui pourrait contribuer à maintenir le processus de fusion pendant de longues périodes. Une autre société, Tokamak Energy, n’a annoncé que le mois dernier que ses propres expériences sur les aimants étaient un succès. Il a fallu des décennies pour en arriver là, mais le monde se rapproche de l’énergie de fusion nette, une percée à la fois.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
