Olkiluoto : L’île où une tombe nucléaire restera scellée pendant 100 000 ans

Si tout se passe bien, la tombe restera scellée pendant très longtemps.

Une grotte pilote dans l’établissement. Image crédit: kallerna via Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Sur l’île d’Olkiluoto, à l’ouest de la Finlande, une tombe sera bientôt ouverte. Lorsqu’elle sera scellée, on espère qu’elle le restera pendant plus de 100 000 ans.

Le combustible nucléaire, bien que beaucoup plus propre et moins polluant que les combustibles fossiles qui ont alimenté nos économies au cours des 150 dernières années, s’accompagne d’un problème délicat, celui des déchets nucléaires. Globalement, 90 % des déchets nucléaires sont classés comme étant de « faible activité », y compris les vêtements et les outils légèrement contaminés, et 7 % sont des déchets d’activité moyenne, y compris les filtres usagés et d’autres composants des réacteurs. Mais les déchets de haute activité (HA), qui ne représentent qu’une petite fraction de l’ensemble des déchets, contiennent la majorité de la radioactivité.

« Bien que la quantité relative de déchets de haute activité soit faible par rapport au volume total des déchets radioactifs produits par les programmes d’énergie nucléaire, ils contiennent 99 % de la radioactivité de ce volume », explique l’Agence pour l’énergie nucléaire. « En outre, il faut environ 10 000 ans pour que la radioactivité de ces déchets se désintègre et atteigne le niveau qui aurait été généré par le minerai d’origine à partir duquel le combustible nucléaire a été produit, si ce minerai n’avait jamais été exploité. »

En d’autres termes, les déchets nucléaires ont une durée de vie très, très longue. Les solutions proposées pour leur élimination vont du dépôt sous le fond de l’océan au lancement dans l’espace. En 2016, la Finlande a envisagé de les enfouir sous terre dans une installation baptisée « Onkalo », ce qui signifie « grotte » ou « creux ». Les déchets nucléaires y seront stockés à une profondeur d’environ 430 mètres au niveau du socle rocheux lorsque le centre ouvrira ses portes l’année prochaine ou en 2026.

Il est prévu qu’au cours du siècle prochain, les déchets nucléaires soient transférés vers l’installation, où ils seront placés dans des conteneurs en cuivre et en fonte et fermés par soudure avant d’être stockés. Selon les plans actuels, l’installation sera fermée hermétiquement dans les années 2120. Des essais d’élimination ont déjà commencé, avec succès, au début de cette année, au mois d’août.

L’année 2120 peut sembler lointaine, mais comparée à la durée pendant laquelle les déchets seront radioactifs, c’est une bagatelle.

Un autre problème à long terme est que nous ne savons pas comment la société évoluera au cours des millénaires pendant lesquels les déchets resteront radioactifs. Comment avertir les gens, ou la civilisation de chiens hyperintelligents qui nous remplacera, que l’installation est dangereuse, alors que nous ne pouvons pas garantir qu’ils parleront notre langue ?

Diverses idées ont été avancées à cet égard, notamment celle de rendre le paysage aussi menaçant et rebutant que possible, dans l’espoir apparent que les humains, dans des milliers d’années, auront toujours la réaction « NOPE ».

« Une dalle de maçonnerie, qu’elle soit en basalte noir ou en béton teinté en noir, est l’image d’un énorme trou noir, d’un immense rien, d’un vide, d’un terrain qui n’est plus utilisé et dont il ne reste rien, d’un endroit inutile », suggère un rapport de 1993 des Sandia National Laboratories. « Il semble inhabitable et non cultivable, et il l’est, car il y fait excessivement chaud une partie de l’année. Sa noirceur absorbe la forte chaleur du soleil dans le désert et la renvoie par rayonnement. Il s’agit d’un effort massif pour créer un endroit effrayant, laid et inconfortable. »

D’autres idées incluent l’élevage de chats qui changent de couleur lorsqu’ils s’égarent près des déchets nucléaires, puis l’inculcation d’histoires sur ces animaux dans la société humaine, qui seront transmises de génération en génération, indiquant que les chats qui changent de couleur indiquent un danger.

Pendant que l’installation est opérationnelle, bien sûr, les humains peuvent être avertis des dangers par les employés et les panneaux de signalisation, plutôt que d’attendre de voir si Mittens brille en vert. Lorsqu’elle sera opérationnelle dans les prochaines années, elle offrira une solution à long terme à un problème à très long terme.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche