Un essai de géo-ingénierie lance discrètement des cristaux de sel dans l’atmosphère

Une expérience de géo-ingénierie solaire menée à San Francisco pourrait déboucher sur des nuages plus brillants qui reflètent la lumière du soleil. Les risques sont nombreux.

Le premier essai national en plein air visant à limiter le réchauffement climatique en augmentant la couverture nuageuse a été lancé mardi depuis le pont d’un porte-avions désaffecté dans la baie de San Francisco.

L’expérience, que les organisateurs n’ont pas annoncée pour éviter les réactions négatives du public, marque l’accélération d’un domaine de recherche controversé connu sous le nom de “modification du rayonnement solaire”. Le concept consiste à envoyer des substances telles que des aérosols dans le ciel pour réfléchir la lumière du soleil loin de la Terre.

L’initiative des chercheurs de l’université de Washington a relancé les questions sur la manière d’étudier efficacement et éthiquement des technologies climatiques prometteuses qui pourraient également nuire aux communautés et aux écosystèmes de manière inattendue. L’expérience consiste à pulvériser des particules de sel microscopiques dans l’air, et le secret qui entoure son déroulement a même pris certains experts au dépourvu.

“Étant donné que cette expérience a été tenue secrète jusqu’à ce que le test commence, nous sommes impatients de voir comment l’engagement du public est planifié et qui sera impliqué”, a déclaré Shuchi Talati, directrice exécutive de l’Alliance for Just Deliberation on Solar Geoengineering, une organisation à but non lucratif qui cherche à inclure les pays en développement dans les décisions relatives à la modification solaire, également connue sous le nom de géo-ingénierie. Elle ne participe pas à l’expérience et n’en a pris connaissance qu’après avoir été contactée par un journaliste.

“Bien qu’il soit conforme à toutes les exigences réglementaires actuelles, il est clairement nécessaire de réexaminer ce à quoi doit ressembler un cadre réglementaire solide dans un monde où l’on expérimente [la modification du rayonnement solaire]”, a ajouté M. Talati.

Le projet CAARE (Coastal Atmospheric Aerosol Research and Engagement) utilise des pulvérisateurs spécialement conçus pour envoyer des trillions de particules de sel marin dans le ciel afin d’augmenter la densité – et la capacité de réflexion – des nuages marins. L’expérience se déroule, lorsque les conditions le permettent, au sommet du musée de la mer, de l’air et de l’espace USS Hornet à Alameda, en Californie, et se poursuivra jusqu’à la fin du mois de mai, selon un formulaire de modification des conditions météorologiques que l’équipe a déposé auprès des autorités fédérales de réglementation.

Ce projet intervient alors que la chaleur mondiale continue d’effacer les records de température mensuels et annuels et que la modification du rayonnement solaire suscite un intérêt croissant de la part des bailleurs de fonds de la Silicon Valley et de certains groupes de défense de l’environnement. Il fait également suite à l’arrêt, le mois dernier, d’une expérience de l’université de Harvard qui prévoyait d’injecter des aérosols réfléchissants dans la stratosphère près de la Suède, avant d’être annulée après avoir rencontré l’opposition de groupes indigènes.

La modification du rayonnement solaire est controversée car l’utilisation à grande échelle de technologies telles que l’éclaircissement des nuages marins pourrait modifier les schémas météorologiques de manière imprécise et potentiellement limiter la productivité des pêcheries et des exploitations agricoles. Elle ne s’attaquerait pas non plus à la principale cause du changement climatique, à savoir l’utilisation de combustibles fossiles, et pourrait entraîner une hausse catastrophique des températures mondiales si les principales activités de géo-ingénierie étaient interrompues avant que les gaz à effet de serre ne soient ramenés à des niveaux gérables.

L’université de Washington et SilverLining, un groupe de défense de la recherche en géo-ingénierie impliqué dans le projet CAARE, ont décliné toute demande d’interview. Le maire d’Alameda, où se déroule l’expérience, n’a pas répondu aux questions envoyées par courrier électronique au sujet du projet.

Le secret qui entoure cette expérience historique semble avoir été voulu, selon le New York Times, qui, avec un journal local, a bénéficié d’un accès exclusif pour couvrir la mise à feu initiale des canons de pulvérisation.

“L’idée d’interférer avec la nature est tellement controversée que les organisateurs du test de mardi ont gardé les détails secrets, craignant que les critiques ne tentent de les arrêter”, a rapporté le Times. La Maison Blanche a également pris ses distances avec l’expérience, qui est menée avec la coopération d’un musée affilié au Smithsonian.

L’équipe chargée du projet a vanté sa transparence, notant que les visiteurs de l’USS Hornet, qui sert désormais de musée flottant, pourront voir l’expérience.

“Le monde doit rapidement progresser dans sa compréhension des effets des particules d’aérosol sur le climat”, a déclaré Kelly Wanser, directrice exécutive de SilverLining, dans un communiqué de presse. “Avec un engagement profond envers la science ouverte et une culture de l’humilité, l’Université de Washington a développé une approche qui intègre la science et l’engagement sociétal, et peut aider la société dans des étapes essentielles pour faire avancer la science, développer des réglementations, promouvoir une prise de décision équitable et efficace, et construire une compréhension partagée dans ces domaines.”

Le projet CAARE fait partie d’une étude côtière plus vaste que le consortium de l’université de Washington prévoit de poursuivre. La deuxième phase de cette étude se déroulerait sur une jetée située à environ un kilomètre au large, dans un environnement côtier, selon une description de l’étude publiée lundi par l’université.

Bien que l’examen de cette proposition par les pairs ait été généralement positif, les scientifiques ont également souligné certains manquements en matière de transparence.

“L’un des évaluateurs a fait remarquer qu’il serait utile d’avoir plus d’informations sur l’emplacement du site”, indique un rapport commandé par l’université de Washington. “Existe-t-il une résistance ou des préoccupations locales (fondées ou non) concernant des questions telles que la qualité de l’air local, etc. Combien d’options existent et comment les différentes options affectent-elles le plan d’étude sur le terrain ?”

Le plan d’étude ne mentionne pas non plus ses impacts écologiques potentiels, un élément clé recommandé par un atelier sur l’éclaircissement des nuages marins organisé par l’administration Biden en 2022. Selon Greg Goldsmith, doyen associé chargé de la recherche et du développement à l’université Chapman, il s’agit là d’un oubli important.

“L’histoire nous a montré que lorsque nous modifions la nature, il y a toujours des conséquences involontaires très graves”, a déclaré Goldsmith, qui étudie les implications du changement climatique sur la structure et la fonction des plantes. “Il serait donc prudent d’écouter ce que l’histoire a montré et de rechercher les conséquences.”

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Source : Scientific American – Traduit par Anguille sous roche