Un robot chimiste peut réaliser des expériences 1 000 fois plus rapidement que l’homme
Créer un robot pour effectuer de manière autonome les tâches répétitives que les chercheurs accomplissent chaque jour est un Saint Graal de la recherche scientifique.
Si un robot peut effectuer les tâches rapidement et avec précision avec un minimum de supervision, les scientifiques peuvent se mettre au travail et trouver de nouvelles idées pour résoudre les problèmes de la vie.
C’est peut-être ce qu’a fait une équipe de l’université de Liverpool. Publiée dans Nature mercredi, l’équipe a conçu un robot capable de réaliser des expériences chimiques jusqu’à 1000 fois plus rapidement que ses homologues humains.
« Notre stratégie ici était d’automatiser le chercheur, plutôt que les instruments. Cela crée un niveau de flexibilité qui va changer à la fois notre façon de travailler et les problèmes que nous pouvons résoudre », a déclaré le professeur Andrew Cooper du département de chimie et de l’usine d’innovation des matériaux de l’université dans un communiqué envoyé par e-mail. « Ce n’est pas une simple machine de plus dans le laboratoire : c’est un nouveau membre superpuissant de l’équipe , et cela libère du temps pour les chercheurs humains pour penser de manière créative. »
Le robot est conçu pour être petit et s’adapter à l’environnement moyen d’un laboratoire, ce qui le rend polyvalent pour toute une série de tâches différentes – il est même capable de se déplacer dans le laboratoire. En utilisant un seul bras robotique, le robot a travaillé pendant plus de huit jours d’affilée et a réalisé 688 expériences avec un taux d’erreur très faible.
Découvrez le robot en action ci-dessous.
La tâche consistait à choisir entre une variété d’échantillons, d’opérations et de mesures différentes pour identifier un photocatalyseur plus sensible que ceux utilisés aujourd’hui. Les photocatalyseurs sont incroyablement importants dans la course à la création d’énergie propre, car ils produisent de l’hydrogène à partir de l’eau lorsqu’ils sont exposés à la lumière du Soleil. L’hydrogène est largement utilisé dans la production d’électricité et dans les grands processus industriels comme les engrais et le raffinage du pétrole, et il est vital de le produire en quantités énormes.
Actuellement, l’hydrogène est principalement produit à partir du gaz naturel, du pétrole ou du charbon. Ces méthodes sont non durables et nuisibles à l’environnement, c’est pourquoi les chercheurs essaient désespérément de trouver des moyens commercialement viables de produire de l’hydrogène.
En choisissant de manière autonome les expériences à réaliser parmi les 98 millions d’options possibles, le robot a fait une énorme découverte : un photocatalyseur six fois plus sensible que ceux actuellement disponibles. L’équipe espère que le catalyseur contribuera à réduire l’impact environnemental de la production d’hydrogène et que le robot pourra continuer à contribuer aux découvertes de matériaux.
Les robots ne sont pas nouveaux au laboratoire et accomplissent des tâches à grande échelle depuis un certain temps. Cependant, l’application réussie d’un robot capable de choisir et d’accomplir une variété de tâches à partir d’un ensemble donné de paramètres pourrait avoir d’énormes applications à l’avenir. Grâce aux résultats impressionnants démontrés ici, les robots de laboratoire pourraient bientôt faire partie intégrante du développement de nouveaux matériaux, de processus chimiques et même de médicaments.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
