La production d’huile de noix de coco menace cinq fois plus d’espèces que l’huile de palme – nouvelles découvertes

Né aux Pays-Bas et élevé en Allemagne, ce n’est qu’à 21 ans que j’ai rencontré ma première noix de coco. C’est sur une plage en Thaïlande que j’ai fini par passer un an loin de chez moi, à essayer de grandir.

N’ayant rien de mieux à faire, j’ai ramassé un fruit costaud gisant dans le sable et j’ai passé les heures suivantes à essayer de l’ouvrir à mains nues. Quelques égratignures et ongles cassés plus tard, j’ai réussi à atteindre le noyau de la noix.

C’était sec à l’intérieur, sans eau. Elle avait probablement été exposée à la chaleur du Soleil pendant longtemps. Cette noix de coco a été l’une de mes premières déceptions, mais elle m’a appris à regarder au-delà d’une coquille aguichante.

Des années plus tard, alors que je travaillais comme scientifique de la conservation des orangs-outans en Indonésie, une chose a commencé à m’inquiéter. J’avais beaucoup travaillé sur une autre culture tropicale, le tristement célèbre palmier à huile, dont les plantations sont le fléau de la faune tropicale. Si l’on se fie aux médias sociaux, les gens détestent le palmier à huile, mais ils aiment les produits du cocotier.

Une petite plantation de noix de coco à Gorontalo, en Indonésie.

Les rayons des supermarchés sont empilés avec de l’eau de coco, des bacs d’huile et de crème de coco, des barres de chocolat et de noix de coco. Comme l’huile de palme, la noix de coco semble être utilisée dans presque tout, de l’après-shampoing aux produits anti-moustiques. Alors pourquoi un palmier est-il aimé et l’autre détesté ?

Cultures oléagineuses et biodiversité

Le palmier à huile est un peu plus lourd, mais on ne peut pas le distinguer de son cousin à noix de coco. Le palmier à huile est souvent associé aux orangs-outans et à d’autres espèces tropicales, car le rôle des plantations dans la destruction de l’habitat forestier est bien connu. Lorsque j’ai interrogé des personnes sur la culture du palmier à huile en 2018, j’ai constaté que bien plus de la moitié d’entre elles ont répondu qu’elle devait être négative, voire extrêmement négative, pour l’environnement.

La noix de coco, en revanche, semble jouir d’une réputation plus ensoleillée, 53 % des consommateurs dans un sondage mondial citant les bienfaits de l’huile de coco pour la santé, mais peu d’entre eux identifiant son impact environnemental. Après tout, elle pousse le long des plages tropicales que les gens paient très cher pour visiter, alors comment pourrait-elle être mauvaise ?

Les dernières estimations indiquent qu’il y a 20 millions d’hectares de palmiers à huile plantés dans le monde, et 12,5 millions d’hectares de cocotiers. Mais les cocotiers sont surtout cultivés sur les îles tropicales, dont beaucoup possèdent un nombre remarquable d’espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. Ainsi, en dépit de sa réputation bénigne, la noix de coco a un impact négatif étonnamment important sur la biodiversité tropicale.

La production de noix de coco menace, par une marge considérable, plus d’espèces que toute autre culture oléagineuse.

Par volume d’huile produit, la production de noix de coco touche plus d’espèces que toute autre culture oléagineuse, y compris le palmier à huile. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la noix de coco menace quelque 20,2 espèces par million de tonnes métriques d’huile produite, suivie par l’olive avec 4,1 espèces, le palmier à huile avec 3,8 et le soja, 1,3.

En fait, la culture de la noix de coco a directement contribué à l’extinction de certaines espèces. Ce n’est pas le cas du palmier à huile, pour autant que nous le sachions. Ces espèces comprennent un oiseau appelé Zosterops semiflavus (L’œil blanc de Marianne) de l’île Marianne aux Seychelles, et le renard volant (Pteropus howensis) des îles Salomon à Ontong Java. Ni l’un ni l’autre n’ont été vus depuis 1945, mais on les trouvait autrefois sur des îles qui ont été pour la plupart converties en plantations de cocotiers.

Parmi les autres espèces menacées par la production de noix de coco, on trouve le cerf-souris de Balabac (Tragulus nigricans), endémique à trois îles des Philippines ; le tarsier de Sangihe (Tarsius sangirensis), un primate endémique de l’île indonésienne des îles Sangihe ; et le Tchitrec de Rowley (Eutrichomyias rowleyi), également endémique aux îles Sangihe.

Le tarsier de Sangihe, une des espèces dont l’habitat forestier est menacé par l’expansion de la culture de la noix de coco.

Nutrition durable

Alors que j’écris ces lignes sur mon bureau à Brunei, je regarde les cueilleurs de noix de coco locaux ramasser la récolte mûre du jour sur les palmiers devant notre appartement. L’un d’entre eux remonte habilement le tronc et, en 20 secondes, se retrouve dans la voûte du palmier. La récolte et la consommation de noix de coco est une longue tradition dans la région Asie-Pacifique et doit être chérie.

Plutôt que d’ajouter la noix de coco à la liste croissante des produits à éviter par les consommateurs consciencieux, nous devrions comprendre que toutes les cultures et tous les produits de base ont des conséquences sur l’environnement. La récolte d’olives en Espagne aurait tué 2,6 millions d’oiseaux en 2019, les travailleurs agricoles ayant aspiré les olives et les oiseaux perchés la nuit. Mais la production d’huile d’olive suscite rarement des inquiétudes chez les consommateurs et les environnementalistes.

Comme la production de n’importe quel produit de base, la noix de coco peut être cultivée de manière à minimiser les impacts environnementaux et à maximiser les avantages sociaux pour les populations locales, ainsi que la santé de ceux qui la consomment.

Si les gens veulent boycotter l’huile de palme en raison de sa contribution à la déforestation, ils devraient peut-être aussi éviter le café, le chocolat et, bien sûr, la noix de coco. Tous les produits alimentaires doivent être cultivés de manière durable et pour cela, nous devons comprendre que les systèmes alimentaires ont besoin d’un changement systémique, et non pas d’une fixation sur quelques mauvaises pommes.

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Source : The Conversation – Traduit par Anguille sous roche