Une entreprise produit des milliers de réacteurs nucléaires flottants bon marché

Les délais de déploiement vont bouleverser les anciens paradigmes.

Le concept de réacteurs nucléaires flottants de Seabed.

Alors que les plateformes d’éoliennes et d’énergie solaire commencent à prendre la mer, une autre forme d’énergie, plus établie, pourrait également éviter la hausse des coûts immobiliers.

Une startup basée à Copenhague vient de lever des fonds à hauteur de huit chiffres en euros pour commencer la construction d’un nouveau type de réacteur nucléaire bon marché, flexible, portable et d’une sécurité à toute épreuve, selon un communiqué de presse diffusé par la société, Seaborg Technologies.

Et, surtout, le calendrier de déploiement mondial va bouleverser les paradigmes conventionnels de l’industrie énergétique.

Les réacteurs nucléaires flottants ont quatre seuils de redondance pour la sécurité

Appelés réacteurs compacts à sels fondus, les nouveaux réacteurs ont à peu près la taille d’un conteneur d’expédition et sont destinés à être produits en série par milliers. Une fois achevés, ils seront hissés sur des barges flottantes pour être déployés dans le monde entier, et seront ensuite déployés à une vitesse sans précédent. À l’instar des autres réacteurs à sels fondus, qui sont en service depuis les années 1950, ces nouveaux réacteurs ont été construits de manière à minimiser les risques potentiels d’accident, avec deux mesures de sécurité passive en place qui pourraient transformer le sens de la sécurité en matière d’investissement dans l’énergie nucléaire.

L’une des raisons de cette situation est l’utilisation par l’entreprise de combustible nucléaire mélangé à des sels de fluorure. Ce mélange forme un liquide au-dessus de 500 °C. Cela lui permet de circuler dans et hors du réacteur, qui fonctionne à des pressions comparables à celles de l’atmosphère extérieure. Le sel liquide sert de liquide de refroidissement du combustible nucléaire, supplantant ainsi le système classique de refroidissement par eau à haute pression utilisé dans les anciens réacteurs. Mais, contrairement à l’eau à haute pression, qui explose en vapeur lorsqu’elle est exposée à l’air ordinaire, le sel liquide réagit comme de la lave chaude et se transforme en roche solide.

Bien sûr, vous ne voulez pas toucher cette roche. Elle est radioactive, ce qui est mauvais. Mais il est plus facile d’éviter un solide confiné qu’un nuage ambiant de gaz radioactif qui peut se répandre de manière destructrice sur tout un continent, à la Tchernobyl. Les roches peuvent être retirées en toute sécurité avec des équipes de sécurité utilisant des compteurs Geiger et, comme elles sont peu solubles dans l’eau, le danger est bien moindre si elles coulent dans la mer. Et, si la température du réacteur nucléaire flottant commence à monter trop haut, un bouchon de « sel congelé » situé au fond du réacteur fondrait avant tout le reste, et si cela se produit, le cœur du réacteur se viderait complètement dans un labyrinthe de réservoirs de drainage situés en dessous.

Les réacteurs nucléaires flottants changent fondamentalement le modèle économique

Combinées, ces mesures simples modifient considérablement l’orientation de la sûreté nucléaire, qui n’est plus axée sur la prévention globale des accidents, puisqu’il existe quatre couches de redondance à chaque seuil de défaillance, selon Troels Schönefeldt, PDG et cofondateur de Seaborg. Et ces quatre plans de secours sont beaucoup plus faciles à atténuer, en plus de réduire radicalement le coût de mise en œuvre de l’énergie nucléaire. « Nous adoptons une approche différente », a déclaré M. Schönefeldt à Radio Spectrum. « Nous ne réduisons pas la probabilité d’un accident à zéro, il y aura des accidents. Nous devons les éviter autant que possible, mais il y aura des accidents. »

Étonnamment, Schönefeldt souhaite que les accidents se produisent. « Avec un peu de chance, il y aura beaucoup d’accidents parce que nous aurons beaucoup de ces réacteurs », a-t-il ajouté. « Ce que nous faisons, au lieu de réduire la probabilité, c’est réduire les conséquences des catastrophes, même les pires. Ou même des actes de guerre où vous bombardez le réacteur. La conséquence est que ce sel fluoré s’écoulera du réacteur, ou explosera du réacteur, et reposera sur le terrain. Il va se solidifier. Et maintenant vous ne devriez pas aller sur ce terrain. Vous devriez en fait garder une distance de 3 ou 4 mètres. Mais vous pouvez y aller avec un compteur Geiger et le nettoyer. C’est très cher, mais vous pouvez le faire. Et cela change le profil de sécurité fondamental de la technologie. »

« Et ce faisant, nous changeons le coût, ce qui, à nouveau, change le modèle économique. » Bien sûr, la caractéristique la plus ostensiblement nouvelle de la conception de Seaborg est l’installation de ces réacteurs sur des barges, avec pour objectif d’alimenter des dispositifs terrestres avec de l’énergie offshore, au lieu d’investir dans l’achat d’une section de terrain et de construire des usines entières. À l’heure où d’autres formes d’énergie durable prennent leur envol en mer, comme les plates-formes d’énergie éolienne et solaire, il semble que l’énergie nucléaire pourrait devenir un spectacle courant sur les barges naviguant vers les grandes zones métropolitaines.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche