Une stimulation électrique du cerveau pourrait stopper la réaction de peur chez les personnes souffrant de phobies

Cela pourrait être énorme pour les personnes souffrant de traumatismes et de troubles mentaux liés à la peur.

Et si nous pouvions éteindre la peur ? Lorsqu’il s’agit de certains stimuli, des chercheurs allemands pensent que leur méthode de stimulation électrique pourrait faire exactement cela, en empêchant la réaction de peur qui se produit lorsque certaines personnes voient des choses dont elles ont peur de revenir. En zappant des régions spécifiques du cerveau, les participants n’ont plus eu cette réaction involontaire de peur lorsqu’ils ont été exposés aux stimuli de leur phobie après avoir été entraînés à ne pas le faire, ce qui pourrait constituer une avancée significative dans les thérapies contre les traumatismes et l’anxiété.

Même si elle semble contre-productive, la peur est un élément essentiel de la capacité des humains à rester en vie. Certaines phobies, comme celles des serpents et des araignées, auraient une origine évolutive, remontant à une époque où ceux qui se tenaient éloignés des créatures venimeuses avaient plus de chances de survivre. La peur augmente notre rythme cardiaque, ce qui nous rend plus vigilants dans les situations dangereuses, et peut nous aider à prendre des décisions de combat ou de fuite qui peuvent faire la différence entre la vie et la mort. Nous stockons dans notre mémoire des informations sur ce qui doit être craint, afin de pouvoir réagir rapidement aux signaux de peur la prochaine fois – c’est ce qu’on appelle le “rappel de la mémoire de la peur”.

Parfois, nous apprenons que quelque chose peut être une menace, mais l’exposition constante à des signaux associés nous apprend que nous n’avons plus rien à craindre et que notre réaction de peur à ces signaux ne se produit plus involontairement – c’est ce qu’on appelle “l’extinction de la peur”.

Cependant, l’extinction de la peur ne se produit pas toujours, notamment dans le cas d’événements traumatisants. Malgré une exposition répétée à des signaux qui pourraient montrer qu’il n’y a rien à craindre, notre corps réagit toujours de la même manière, ce qui peut contribuer à des troubles mentaux.

“Heureusement, cependant, nous connaissons assez bien les zones du cerveau qui sous-tendent l’extinction de la peur et nous avons donc voulu étudier si une stimulation électrique non invasive de ces zones pouvait améliorer la réduction à long terme de la peur”, a déclaré l’auteur de l’étude, Christoph Szeska, de l’université de Potsdam, selon PsyPost.

“Cela pourrait ouvrir de nouvelles voies pour améliorer le traitement des troubles mentaux.”

Pour tester si la stimulation transcrânienne non invasive pouvait aider, les chercheurs ont délivré un courant continu aux cortex préfrontal ventromédial d’un groupe de 20 étudiants, tandis qu’un groupe témoin de 20 autres a reçu une expérience fictive. L’expérience s’est déroulée en double aveugle, c’est-à-dire que personne ne savait quels étudiants recevraient l’électricité, à l’exception des chercheurs qui ne menaient pas l’expérience.

Tout d’abord, chaque étudiant a reçu un choc inconfortable (mais “non douloureux”) sur une main, ainsi qu’un bruit surprenant, afin de provoquer une réaction de choc et d’essayer d’induire la peur. L’activité de leurs yeux, leur rythme cardiaque et un questionnaire ont été utilisés pour vérifier dans quelle mesure les étudiants s’attendaient au choc suivant. Ces chocs étaient liés à la vision d’une des deux images – ils étaient choqués lorsqu’ils voyaient l’une, mais pas lorsqu’ils voyaient l’autre. Cela créait un souvenir de peur pour cette image.

Les chercheurs ont ensuite essayé d’éteindre cette peur en montrant les images sans les chocs. Ils ont ensuite utilisé une stimulation électrique du cerveau (tDSC) avant de leur montrer à nouveau les images et de mesurer leur réponse. Ceux qui ont reçu la stimulation ont déclaré s’attendre à recevoir des chocs électriques, mais leur corps faisait quelque chose de différent – par rapport au groupe témoin, ils n’ont pas ressenti de réaction involontaire de peur. Dans le groupe témoin, ils n’ont pas eu de réaction involontaire de peur. Dans le groupe fictif, leur corps se préparait toujours à recevoir le choc.

Bien que certaines limites doivent encore être abordées, l’étude montre à quel point la simulation non invasive pourrait être efficace pour éliminer le retour des réactions de peur chez les patients traumatisés, si les mécanismes sous-jacents sont mieux identifiés. Les chercheurs espèrent maintenant optimiser la procédure et la pousser vers des essais cliniques.

Cette recherche a été publiée dans Translational Psychiatry.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche