La Terre a deux autres “Lunes” cachées, entièrement faites de poussière

Pour ceux qui ont romancé la Lune dans le ciel nocturne, voici la nouvelle : notre ami lunaire n’est pas seul. Il a d’autres, au moins deux autres, anciens compagnons là-haut.

Ils sont entièrement constitués de poussière, ce qui signifie que leur forme est toujours différente.

L’annonce a été faite le 6 novembre 2018, après qu’une équipe de scientifiques hongrois a publié un article dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Ils ont pu détecter et photographier ces impénétrables corps de poussière flottant à quelque 400 000 kilomètres de distance, soit à peu près la même distance Terre-Lune.

L’autre côté de la Lune, photographié par Apollo 16.

L’idée qu’il existe d’autres satellites naturels vers notre planète natale n’est pas si nouvelle. On avait théorisé pendant de nombreuses années qu’il y avait d’autres objets en orbite de notre planète, mais les nuages de Kordylewski n’ont été observés qu’en 1961.

Ils portent le nom de l’astronome polonais Kazimierz Kordylewski, qui a été le premier à confirmer leur existence par observation directe, quoique brièvement. “Même à l’époque, leur présence était remise en question”, note le National Geographic.

Diagramme montrant les points de Lagrange du système Terre-Lune. Les nuages de Kordylewski existent dans les régions L4 et L5.

L’un des coauteurs de la présente étude, Judit Slíz-Balogh de l’Université hongroise Eötvös Loránd, a déclaré que les deux nuages de Kordylewski sont parmi les “objets les plus difficiles à trouver” malgré leur distance relativement proche de la Terre, et qu’ils ont été “largement négligés par les chercheurs en astronomie”.

“Il est intrigant de confirmer que notre planète a des pseudo-satellites poussiéreux en orbite à côté de notre voisin lunaire”, a-t-il dit, selon le National Geographic.

Kazimierz Kordylewski, avril 1964.

Les nuages de Kordylewski sont situés à deux des cinq points de Langrage, L4 et L5, qui avaient été identifiés comme des endroits potentiels pour les “lunes” supplémentaires de la Terre.

Un point Lagrange, explique Space.com, “est un endroit dans l’espace où les forces gravitationnelles combinées de deux grands corps, comme la Terre et le Soleil ou la Terre et la Lune, égalent la force centrifuge ressentie par un troisième corps beaucoup plus petit”.

Pour les astronomes, pouvoir observer un corps relativement stable en orbite de la Terre à ces points est très excitant, car “l’interaction des forces crée un point d’équilibre où un vaisseau spatial peut être ‘stationné’ pour faire des observations”. Ainsi, en observant le comportement des nuages de Kordylewski, les agences spatiales pourront utiliser ces données pour planifier leurs futures missions.

Diagramme de l’angle de polarisation du ciel autour du point de Lagrange L5 du système Terre-Lune, mesuré par imagerie polarimétrique dans le domaine spectral vert (550 nm) à 01:14:15 TU le 19 août 2017. La position du point L5 est indiquée par un point blanc. Sur cette photo, la région centrale du nuage de poussière de Kordylewski est visible (pixels rouge vif). Les lignes droites inclinées sont des traces de satellites. Photo de J. Slíz-Balogh

L’un d’entre eux est le lancement du télescope James Webb, qui devrait être déployé au point L2 de Langrage en 2020, où il pourra consommer un minimum de carburant pour rester en orbite.

La raison de la présence clandestine des nuages de Kordylewski est due à leur composition – les nuages eux-mêmes sont énormes, mais ils sont constitués d’une myriade de petites particules microscopiques. L’équipe hongroise a dû utiliser des filtres polarisants spéciaux pour détecter la lumière réfléchie par les nuages, qui est autrement noyée par la lumière des étoiles et d’autres objets spatiaux, ainsi que la pollution lumineuse de la Terre elle-même.

Et quelle est leur taille ? Comme l’écrit National Geographic, “chaque nuage de Kordylewski mesure environ 15 sur 10 degrés de large, soit 30 sur 20 disques lunaires dans le ciel nocturne”.

Motif mosaïque de l’angle de polarisation autour du point L5 (point blanc) du système Terre-Lune. Les cinq fenêtres rectangulaires correspondent aux champs de vision du télescope polarimétrique avec lequel les diagrammes de polarisation du nuage de poussière de Kordylewski ont été mesurés. Photo de J. Slíz-Balogh

“Cela se traduit par une zone dans l’espace d’environ 100 000 par 72 000 kilomètres en taille réelle – presque neuf fois plus large que la Terre.”

Comparés à d’autres objets poussiéreux dans l’espace – et il y en a une pléthore – les nuages de Kordylewski sont très dynamiques dans la nature. Les nuages sont peut-être là depuis la création de la Terre, mais leurs constituants, les particules de poussière, sont toujours transitoires. Tandis que les particules s’éliminent constamment en raison de changements minimes dans l’attraction de la Terre ou de la Lune, les nuages rassemblent de nouvelles particules provenant de diverses ressources, par exemple la pluie de météores des Perséides observée annuellement, ajoute National Geographic.

Impression artistique du nuage de Kordylewski dans le ciel nocturne (avec sa luminosité grandement améliorée) au moment des observations. G. Horváth

Kazimierz Kordylewski s’est penché sur les points spatiaux L4 et L5 dès le milieu des années 1950, au milieu de la spéculation croissante selon laquelle la Terre pourrait avoir plus d’un satellite naturel.

Il cherchait absolument le bon endroit pour de nouveaux satellites terrestres, bien qu’il cherchait des corps plus substantiels que des nuages de poussière, quelque chose de semblable à la Lune.

Six décennies plus tard, les dernières recherches s’accumulent pour donner naissance à l’histoire de nouvelles lunes. De plus, notre meilleure connaissance des nuages de Kordylewski pourrait également s’avérer utile pour la sécurité de la navigation spatiale et appuyer les futures missions spatiales, ont déclaré les chercheurs.

Quant à savoir si nous pouvons lancer un nouvel Apollo et placer un drapeau sur l’un d’eux, la réponse est évidente : ce ne sera pas possible. Il n’y a pas de corps solide. Il n’y en a jamais eu.

Source : The Vintage News – Traduit par Anguille sous roche