Une balle dans le cerveau a poussé un soldat espagnol à voir le monde à l’envers

Malgré sa blessure de guerre et ses sens perturbés, le patient M a vécu une longue vie en bonne santé.

Les neurosciences doivent beaucoup aux cerveaux des grands blessés, dont les cortex écrasés ont permis aux médecins d’étudier le fonctionnement de l’esprit dans des conditions qui ne pourraient jamais être recréées en laboratoire pour des raisons éthiques. L’un de ces cas est celui du patient M, qui a commencé à percevoir le monde d’avant en arrière après avoir reçu une balle dans la tête pendant la guerre civile espagnole.

Jusqu’alors, les neurologues pensaient que le cerveau était constitué de régions distinctes, séparées par des frontières abruptes et ne se chevauchant que très peu. Cependant, l’appareil sensoriel mutilé du patient M a remis en question cette idée et a permis à un médecin appelé Justo Gonzalo Rodríguez-Leal de concevoir une nouvelle théorie de la dynamique cérébrale.

La guerre civile espagnole est un conflit brutal qui a embrasé le pays de 1936 à 1939, se terminant par la victoire des nationalistes sur les républicains et aboutissant à l’instauration d’une dictature sous la direction de Francisco Franco. Le patient M avait 25 ans lorsqu’il a reçu une balle dans la tête sur le champ de bataille de Levante, à Valence, en mai 1938.

Sorti du coma deux semaines plus tard, le soldat sinistré a déclaré ne plus voir de l’œil gauche et n’avoir qu’une faible lueur dans l’œil droit. Le crâne percé de deux trous béants à l’endroit où la balle est entrée et sortie, l’homme a déconcerté les médecins en retrouvant la santé sans avoir besoin d’être opéré ou de recevoir des soins particuliers.

En observant le patient M pendant les cinq décennies suivantes, Rodríguez-Leal a décrit un certain nombre de symptômes très déroutants. Par exemple, en plus de voir tout multiplié par trois, l’homme percevait également des couleurs « décollées » des objets.

Mais le plus inhabituel, c’est que le patient M voyait tout comme s’il avait été inversé. Dans son livre Cerebral Dynamics, Rodríguez-Leal explique que le vétéran de la guerre « trouvait ses anomalies étranges lorsque, par exemple, il voyait des hommes travailler à l’envers sur un échafaudage ».

Cette volte-face sensorielle s’étendait aux sens du son et du toucher du patient, qui étaient tous deux traités par son cerveau comme s’ils provenaient du côté opposé de son corps. Malgré cette grave discombobulation, l’homme a pu poursuivre sa vie sans problème, ce que Rodríguez-Leal attribue au développement inconscient de stratégies d’adaptation, telles que l’attention sélective aux stimuli intenses.

Dans Cerebral Dynamics, le médecin explique que la balle semble avoir touché la région pariéto-occipitale gauche du cerveau du patient M. En observant les conséquences de cette blessure, Rodríguez-Leal a émis l’hypothèse que le cerveau n’était peut-être pas divisé en régions distinctes.

En se basant sur la façon dont la blessure semblait brouiller les sens de la victime, il a suggéré que les fonctions neurologiques pourraient être organisées en gradients qui s’étendent sur l’ensemble du cortex, les différentes régions étant séparées par des transitions graduelles.

Dans une interview accordée à El Pais, Isabel Gonzalo, la fille de Rodríguez-Leal, explique que le patient M – dont l’identité n’a jamais été révélée – a vécu longtemps et en bonne santé, avant de décéder à la fin des années 1990. Bien qu’il ait survécu pendant 60 ans dans son monde à l’envers, l’ancien soldat n’a apparemment pas été perturbé par sa condition particulière.

Plus important encore, le cerveau à l’envers du patient M a contribué à bouleverser le domaine des neurosciences.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche