La bière était consommée en Chine il y a 9 000 ans, mais ce n’était probablement pas pour s’amuser

Des archéologues ont découvert certains des plus anciens artefacts jamais associés à la bière, dans un butin de Qiaotou, dans le sud de la Chine, datant de 9 000 ans.

Quelques-uns des récipients en poterie peinte récupérés pour l’étude. (Jiajing Wang)

Cependant, il semble que les anciens buveurs en question n’étaient pas là uniquement pour faire le plein d’alcool.

La découverte consistait en deux squelettes humains entourés de dizaines de pots en céramique – en fait, certains des plus anciens pots peints jamais découverts – dans ce qui semble être un tumulus situé dans une zone non résidentielle. Sur les 50 récipients intacts découverts, les chercheurs en ont pris 20 pour les analyser.

Des recherches antérieures ont établi des critères permettant d’identifier les aliments ayant une valeur sociale dans les archives archéologiques, par exemple si les ingrédients sont difficiles à collecter ou s’il faut du temps pour les produire. Dans ce cas, la bière répond à la plupart de ces critères, ce qui amène les archéologues à conclure que les boissons contenues dans ces récipients ne faisaient pas partie d’un repas ordinaire.

Tout porte à croire que la boisson faisait partie d’une cérémonie rituelle liée à l’enterrement des morts, pensent les chercheurs. Certains des pots avaient une taille similaire à celle des verres à boire d’aujourd’hui, tandis que sept d’entre eux semblaient être des pots Hu à long col, utilisés pour boire de l’alcool à des périodes historiques ultérieures.

“Grâce à une analyse des résidus des pots de Qiaotou, nos résultats ont révélé que les récipients en poterie étaient utilisés pour contenir de la bière, dans son sens le plus général”, explique l’anthropologue Jiajing Wang, du Dartmouth College (New Hampshire).

“Cette bière ancienne n’aurait cependant pas ressemblé à l’IPA que nous connaissons aujourd’hui. Au lieu de cela, il s’agissait probablement d’une boisson légèrement fermentée et sucrée, dont la couleur était probablement trouble.”

L’analyse des pots a porté sur des échantillons d’amidon, de phytolithes (résidus de plantes préservés) et de champignons récupérés à l’intérieur des objets découverts, qui ont ensuite été comparés à des échantillons témoins prélevés dans le sol environnant.

Les traces de granules d’amidon, de phytolithes, de moisissures et de levures trouvées dans les pots étaient toutes compatibles avec le processus de fermentation de la bière. Il semble que du riz, des céréales et des tubercules inconnus aient été utilisés pour préparer l’alcool. Des enveloppes de riz et d’autres parties de plantes ont pu être ajoutées pour faciliter la fermentation.

Comme les vestiges datent d’il y a si longtemps – à l’époque où le riz commençait tout juste à être utilisé comme aliment de base – il est difficile pour les chercheurs de dire avec certitude comment l’alcool a pu être produit par cette ancienne communauté.

“Nous ne savons pas comment les gens fabriquaient la moisissure il y a 9 000 ans, car la fermentation peut se produire naturellement”, explique Wang. “Si les gens avaient des restes de riz et que les grains ont moisi, ils ont pu remarquer que les grains devenaient plus sucrés et alcoolisés avec le temps.”

“Même si les gens ne connaissaient pas la biochimie associée aux grains devenus moisis, ils ont probablement observé le processus de fermentation et en ont tiré parti par essais et erreurs.”

La moisissure agit comme un agent dans les deux étapes du processus de fabrication de la bière : la saccharification (transformation de l’amidon en sucre avec des enzymes) et la fermentation (transformation du sucre en alcool et autres états avec des levures).

Les chercheurs ont également tenté de replacer la découverte de ces pots à bière dans le contexte plus large de la société chinoise de l’époque. Aujourd’hui, cette région du sud de la Chine est le cœur rizicole du pays, mais à l’époque, elle était peuplée de chasseurs-cueilleurs vivant de la cueillette.

Des communautés plus avancées de riziculteurs ne se formeraient pas avant plusieurs milliers d’années, et l’équipe à l’origine de cette nouvelle étude pense que la bière pourrait avoir contribué à huiler les rouages de la coopération et de la société à l’époque, tout comme elle peut le faire aujourd’hui.

“Les résultats suggèrent que la consommation de bière était un élément essentiel des rituels funéraires préhistoriques dans le sud de la Chine, contribuant à l’émergence de sociétés agricoles complexes quatre millénaires plus tard”, écrivent les chercheurs dans leur article publié.

L’étude a été publiée dans PLOS One.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche