La mystérieuse histoire de la chambre d’ambre disparue


Décrite autrefois comme la “huitième merveille du monde”, la chambre d’ambre était une pièce opulente qui convenait au cadre luxueux du palais de Charlottenburg à Berlin.

Conçue par le sculpteur Andreas Schlüter, elle est l’un des premiers exemples d’utilisation de l’ambre dans la décoration intérieure. On pourrait penser qu’un tel décor doré est difficile à manquer, mais le sort de la chambre depuis son pillage pendant la Seconde Guerre mondiale reste un mystère.

Une œuvre d’art

Lorsque l’on conçoit une chambre digne d’un roi, il est utile de sortir des sentiers battus. En 1701, Schlüter, qui était à l’époque l’architecte en chef de la cour royale de Prusse, a commencé à travailler sur la salle d’ambre. La Baltique est célèbre pour son ambre, une résine dorée fossilisée très prisée des paléontologues et des bijoutiers. Quelle meilleure façon de décorer une nouvelle pièce du palais que d’en recouvrir les murs ?

Le seul problème était de savoir comment. Schlüter s’est associé à l’artisan danois Gottfried Wolfram et tous deux ont mis au point une toute nouvelle façon de travailler l’ambre. L’ambre est d’abord chauffé, puis enduit de miel et de graines de lin, avant d’être travaillé sur des panneaux de bois incrustés de pierres précieuses.

Il a fallu des années pour achever cette tâche ambitieuse – en fait, le roi Frédéric Ier et son épouse Sophie Charlotte, pour qui la pièce avait été commandée à l’origine, sont morts avant qu’elle ne soit terminée. Tout n’était pas perdu pour autant, puisque la pièce achevée a finalement été exposée aux yeux de tous (et par tous, nous entendons les rares personnes qui peuvent se faire inviter à une fête royale) au palais municipal de Berlin.

Là, elle a attiré l’attention du tsar russe Pierre le Grand en visite. Dans un geste de générosité visant à consolider l’alliance russo-prussienne naissante, la chambre d’ambre a été donnée à la Russie en 1716, puis emballée, transportée, agrandie et installée au palais de Catherine. La chambre finale, remaniée, contenait plus de 6 tonnes d’ambre, dont la valeur est estimée à 290 millions de dollars en monnaie d’aujourd’hui. Un cadeau très généreux, en effet.

“Nous allons prendre ça, merci” – Adolf Hitler (probablement)

La chambre d’ambre est restée dans le palais de Catherine pendant plus de 200 ans, survivant même à la révolution russe. Mais tout cela a pris fin pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les nazis d’Hitler ont tourné leur regard vers l’Union soviétique.

En 1941, les forces allemandes ont lancé ce qui était alors la plus grande opération militaire de l’histoire : l’opération Barbarossa. Hitler pensait que sa “race maîtresse” aryenne avait besoin de plus d’espace vital, ou lebensraum, et qu’il n’y avait pas de meilleur endroit pour loger tout le monde que les vastes étendues de l’Union soviétique à l’est. On peut dire sans risque de se tromper qu’il était convaincu que cela fonctionnerait, puisqu’il a déclaré : “Nous n’avons qu’à enfoncer la porte et toute la structure pourrie s’effondrera.”

Pendant qu’il y était, Hitler pensait que l’invasion serait le moment opportun pour “rapatrier” ce qu’il considérait comme un bel exemple de l’artisanat allemand. Il estimait que la chambre d’ambre devait être renvoyée dans son pays d’origine pour y être appréciée. Les tentatives de dissimuler les panneaux d’ambre derrière du papier peint n’ont rien fait pour dissuader les nazis, qui ont tout dépouillé et emballé en 36 heures, prêt à être ramené dans l’actuelle Kaliningrad, alors ville allemande de Königsberg.

Pendant quelques années, la salle d’ambre a été à nouveau fièrement exposée dans le château de Königsberg, mais, lorsque le vent de la guerre a commencé à tourner, la ville a été lourdement bombardée par les forces alliées. Le musée du château lui-même a été détruit. Mais – et c’est là que le mystère commence vraiment – la salle d’ambre elle-même était introuvable.

Où se trouve la chambre d’ambre ?

Le sort mystérieux de la chambre d’ambre a captivé les historiens et les conspirationnistes pendant des décennies. Diverses théories ont été avancées, impliquant, sans ordre particulier : Des sous-marins soviétiques, des navires de guerre coulés, un labyrinthe caché, le KGB et l’idée que la chambre d’ambre n’a jamais été la vraie chambre d’ambre.

L’une des hypothèses les plus tenaces quant au sort des panneaux d’ambre démantelés est qu’ils ont été chargés sur le navire de transport Wilhelm Gustloff, qui a fait naufrage – des témoins oculaires ont même affirmé les avoir vus. Le navire transportait des passagers civils lorsqu’il a été torpillé par des sous-marins soviétiques en janvier 1945, entraînant des pertes humaines catastrophiques. L’attaque a été si violente que le Dr Richard Selcer, qui a écrit pour The-Past.com, a décrit comment les torpilles “semblaient soulever le paquebot allemand hors de l’eau”.

Le Wilhelm Gustloff. Crédit photo : Hans Sönnke via Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0 DE)

Un désastre tragique, c’est certain. Mais aucune preuve n’a jamais été apportée pour suggérer que les panneaux de l’Amber Room figuraient parmi les victimes de cette nuit-là. L’épave d’un autre navire, le Karlsruhe, a également été soupçonnée de détenir les réponses au mystère, mais les espoirs ont été anéantis en 2021 lorsqu’une équipe de plongeurs a confirmé qu’il n’y avait pas la moindre trace de résine fossilisée.

Les théories sont devenues de plus en plus folles. Le KGB s’est mis de la partie, commençant sa propre enquête presque dès qu’il est devenu évident que la chambre d’ambre n’existait plus. Peut-être les panneaux avaient-ils été cachés dans un réseau de tunnels sous le site du château de Königsberg ? Peut-être – et c’est là une hypothèse vraiment extravagante – que ce que les nazis avaient initialement dérobé au Palais Catherine n’étaient pas de véritables panneaux d’ambre, mais des faux astucieux fabriqués sur ordre de Staline lui-même ?

Même le sort macabre réservé au célèbre chasseur d’ambre Georg Stein – qui a fini ses jours d’un coup de scalpel fatal au milieu d’une forêt allemande – n’a pas suffi à dissuader les conspirationnistes les plus dévoués. Même au XXIe siècle, les spéculations sur les panneaux disparus depuis longtemps continuent d’aller bon train.

Mais nous terminerons par la théorie qui, bien que peut-être la moins intrigante, est celle qui a le plus de preuves à l’appui. Il est probable que la salle d’ambre ait été malheureusement détruite dans la désolation qui aurait suivi les bombardements sur Königsberg.

C’est la conclusion à laquelle sont parvenus Catherine Scott-Clark et Adrian Levy, après l’enquête exhaustive qui a conduit à la rédaction de leur livre, The Amber Room.

Mais, il y avait un rebondissement dans leur histoire. Les preuves qu’ils ont découvertes suggèrent en fait que les panneaux d’ambre ont survécu au premier bombardement, mais qu’ils ont ensuite été détruits par les soldats de l’Armée rouge soviétique eux-mêmes, qui ont pillé et saccagé dans la brume de la victoire après avoir chassé les nazis. Et même si de petites parties des panneaux avaient survécu, il est probable qu’ils auraient été irrémédiablement endommagés en raison de la complexité et de la fragilité du matériau dans lequel ils ont été fabriqués.

De l’innovation de son créateur original à l’histoire mouvementée de sa disparition, en passant par ses voyages d’Allemagne en Russie, l’histoire de la Chambre d’Ambre est un mystère qui perdure. Mais si vous voulez avoir une bonne idée de l’aspect spectaculaire qu’elle aurait eu à son apogée, c’est possible. Un projet de reconstruction minutieux dans une ville située juste à l’extérieur de Saint-Pétersbourg, qui a duré des décennies et a traversé l’effondrement de l’Union soviétique, a été achevé en 2003, offrant aux visiteurs un aperçu de son passé doré.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche


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