Des scientifiques découvrent d’anciennes « autoroutes » mayas reliant 417 villes

Ce que les historiens, les scientifiques et les archéologues pensaient savoir de la civilisation maya préclassique a été presque entièrement repensé à la suite de la découverte de 417 villes anciennes datant de 1 000 ans avant Jésus-Christ.

Situées dans la jungle d’El Mirador au Guatemala, ces villes étaient autrefois reliées par d’anciennes « autoroutes », une nouvelle découverte qui a bouleversé la compréhension historique de cette société.

La découverte a été faite sous la dense canopée de la jungle

La découverte a été faite juste à côté de la frontière nord entre le Mexique et le Guatemala, dans une zone isolée et dense de la jungle. Pour accéder à cette zone, les chercheurs doivent être transportés par hélicoptère, avant de poursuivre à pied une randonnée de 64 km à travers la jungle. C’est pourquoi les fouilles dans la région ont été jusqu’à présent une entreprise difficile. Les 417 anciennes cités mayas identifiées et les « autoroutes » qui les relient couvrent une superficie considérable de 1 350 kilomètres carrés.

Si la découverte des villes est un exploit en soi, ce sont les autoroutes qui ont changé la façon dont les chercheurs comprennent l’ancienne civilisation maya. Les scientifiques qui participent au projet l’appellent « le premier système d’autoroutes au monde », car elles s’étendent sur plus de 180 km. Les routes qui reliaient les villes, ainsi que les systèmes hydrauliques et agricoles en place à l’époque, permettent de mieux comprendre l’organisation socio-économique de ces communautés, ce qui laisse supposer une société beaucoup plus avancée que ce que l’on pensait jusqu’à présent.

« Nous savons maintenant que la période préclassique était d’une complexité et d’une sophistication architecturale extraordinaires, certains des plus grands bâtiments de l’histoire mondiale ayant été construits à cette époque », explique Richard Hansen, auteur principal de l’étude et professeur d’archéologie affilié à l’université d’État de l’Idaho. On pensait auparavant qu’à cette époque, les Mayas étaient des chasseurs-cueilleurs nomades qui n’étaient pas encore passés à une société agraire. La découverte de ces systèmes suggère le contraire, révélant « tout un pan de l’histoire humaine que nous ne connaissions pas ».

La technologie LiDAR a joué un rôle important dans la découverte

Si les chercheurs ont pu faire une découverte aussi importante, c’est en partie grâce à l’utilisation de la technologie LiDAR. Elle consiste à faire rebondir des millions d’impulsions laser infrarouges sur le sol par l’intermédiaire d’un émetteur aérien. Une fois les données collectées, il dessine une image en 3D de la zone, y compris de ce qui a été caché par la dense canopée de la jungle.

Avant le développement de la technologie LiDAR, les scientifiques et les archéologues devaient s’appuyer sur des illustrations dessinées à la main pour cartographier les zones estimées dignes d’intérêt. Grâce à cette technologie, les chercheurs cartographient l’Amérique centrale depuis 2015, révélant de nouveaux détails, petits et grands, sur les débuts de la civilisation maya.

Non seulement les chercheurs ont pu cartographier la région, mais ils ont également identifié plusieurs éléments d’infrastructure qui se trouvaient autrefois dans les 417 villes. Il s’agit notamment d’anciens barrages, de pyramides, de plates-formes, de réservoirs et même de multiples terrains de jeu de balle. Ces découvertes ont révélé encore plus d’informations sur les structures politiques et sociales de l’époque, suggérant que la société avait progressé beaucoup plus loin qu’on ne le pensait.

Cette découverte pourrait être énorme

Enrique Hernández, archéologue à l’université San Carlos de Guatemala City, travaille sur le projet et a également cosigné l’article. Il estime que cette découverte, une fois achevée, pourrait constituer un moment historique aussi important que la découverte des pyramides égyptiennes. Il participe au projet depuis des années, se rendant chaque année à El Mirador pendant des mois au cours des deux dernières décennies pour participer au processus d’excavation.

Avant l’avènement de la technologie LiDAR, le processus de fouille était beaucoup plus lent, les scientifiques et les archéologues n’ayant identifié qu’une cinquantaine de sites importants au cours de la dernière décennie. « Aujourd’hui, explique M. Hernández, il y en a plus de 900. … Nous ne pouvions pas voir cela avant. C’était impossible. »

M. Hansen a déclaré que cette découverte avait « changé la donne » dans la compréhension historique de l’ancienne civilisation maya et qu’il restait encore beaucoup à apprendre à l’avenir. « Nous avons du pain sur la planche », a-t-il déclaré. « C’est une tâche énorme, coûteuse, mais qui en vaut vraiment la peine. »

Lire aussi : Une énorme civilisation maya a été découverte, avec des routes, des réservoirs et des terrains de jeu de balle

Source : The Vintage News – Traduit par Anguille sous roche