Une découverte archéologique surprenante vieille de 5 800 ans au Royaume-Uni

Des archéologues ont mis au jour l’un des plus anciens sites d’Angleterre, plus vieux de 8 000 ans que Stonehenge.

La découverte des vestiges d’une mine de sel dans un établissement néolithique côtier du nord-est de l’Angleterre a montré que les habitants de la région avaient exploité le sel par évaporation de l’eau de mer vers 3800-3700 avant Jésus-Christ. Grâce à des céramiques ayant conservé des traces de production de sel, il a été possible d’établir que la tradition néolithique locale est apparue grâce à des immigrants venus du continent.

Les premières preuves de l’exploitation du sel au début du Néolithique en Europe ont été trouvées dans des établissements néolithiques des Balkans (première moitié du 6e millénaire avant J.-C.), en Catalogne (fin du 5e – début du 4e millénaire avant J.-C.) et dans l’ouest de la France (fin du 4e – début du 3e millénaire avant J.-C.).

Les premières découvertes britanniques liées à la production de sel proviennent du Somerset et remontent à l’âge du bronze tardif (environ 1400 av. J.-C.). Les scientifiques n’ont pas encore découvert de salines plus anciennes, malgré l’abondance de sites archéologiques datant du Néolithique en Grande-Bretagne.

L’un des sites où ont été découverts des vestiges d’établissements néolithiques, le site de Street House, est situé près de la ville balnéaire de Loftus dans le Yorkshire du Nord. Dans les années 1980, les archéologues y ont d’abord mis au jour une tombe en pierre du Néolithique précoce, puis une structure rituelle du Néolithique tardif avec une palissade.

En outre, des traces d’un établissement développé de l’âge du fer avec des traces de salines, qui ont continué à fonctionner à l’époque romaine, et un cimetière anglo-saxon du milieu du 7e siècle ont été découverts à Street House. En 2011, une étude géophysique a révélé un autre complexe de monuments à Street House, datant de l’époque néolithique et composé de plusieurs horizons stratigraphiques.

Le site fait l’objet de recherches par un archéologue indépendant de Redcar, Stephen J. Sherlock, en collaboration avec un certain nombre d’experts d’universités britanniques et de volontaires participant aux fouilles. Sur la base de la stratigraphie du complexe, le chercheur a identifié trois phases principales dans son histoire.

L’horizon supérieur appartient au Néolithique récent et, d’après les fragments de coquilles de noisettes qu’il contient, date du début du XXVIe – milieu du XXVe siècle av. Elle représente les restes d’une structure : des dépressions arquées de poteaux en bois.

Sous cette couche, Sherlock a découvert un horizon contenant une grande quantité de charbon de bois et qui s’est avéré être beaucoup plus ancien – il est apparu approximativement entre 3800 et 3700 avant J.-C., au début du Néolithique. La couche la plus basse, appartenant à la première étape de l’existence du complexe, reste inexplorée à ce jour.

Dans l’horizon du Néolithique précoce, Sherlock a trouvé les restes d’une pièce de 2 × 2,8 mètres avec trois zones contenant des traces de combustion intense. Outre du charbon de bois, on a découvert dans ce bâtiment de nombreux outils en silex local et des éclats laissés après leur fabrication, ainsi que des pierres cunéiformes brûlées (elles formaient apparemment les bords des foyers) et des fragments de céramique.

Il s’agit de tessons de récipients biconiques appartenant à la plus ancienne tradition de poterie britannique, Grimston-Lyleshill. Certains d’entre eux se sont révélés être recouverts d’un revêtement blanc, ressemblant à une croûte de sel. L’analyse par fluorescence X a montré la présence de chlore dans la composition de la plaque, et le chercheur a suggéré que la pièce trouvée était une mine de sel.

Sherlock souligne qu’il n’y a aucun reste d’os parmi les trouvailles, par conséquent, la structure de Street House ne pouvait pas être un site de crémation. Il n’y a pas non plus de déchets de production de céramique qui laisseraient penser que les lieux ont servi d’atelier de poterie.

Une fosse ronde avec des traces de revêtement argileux, trouvée dans le même horizon, parle également en faveur de l’hypothèse d’une mine de sel. Elle pourrait avoir été utilisée pour stocker de la saumure. La saumure concentrée des salines préhistoriques était obtenue par évaporation naturelle sur le rivage, où l’on prélevait l’eau de mer (le point le plus proche pour cela, selon Sherlock, est à environ quatre kilomètres).

La saumure était ensuite amenée à Street House et drainée dans un réservoir. Là, on remplissait des récipients en céramique et on faisait évaporer le sel sur des foyers garnis de pierres. Pour séparer la croûte de sel formée, le récipient était brisé.

Les poteries nous permettent également de juger de l’origine de la tradition néolithique de fabrication du sel à Street House, qui est plus ancienne de 3,5 mille ans que l’établissement local de l’âge du fer, dans lequel le sel était également extrait, et de plus de deux mille ans que les salines du Somerset.

Les scientifiques associent l’apparition de céramiques biconiques de style Grimston-Lyleshill aux colons qui sont arrivés dans les îles britanniques en provenance du territoire de l’actuel Nord de la France. On pense que les migrations de petits groupes de ces personnes ont marqué le début de la néolithisation de la Grande-Bretagne.

Il est possible que le bâtiment à foyers n’ait pas été le seul atelier d’extraction de sel de la Maison de la rue du Néolithique ancien : des études géophysiques ont révélé des signes d’un objet similaire à 10 mètres au nord, dans une zone non encore couverte par les fouilles.

Dans quels volumes les plus anciennes salines britanniques fabriquaient-elles leur produit et quels étaient les modes de distribution de celui-ci, les recherches ultérieures le montreront. Sherlock pense que des mines de sel similaires existaient sur la côte est de l’Angleterre au début du Néolithique, mais les traces de nombre d’entre elles ont pu être détruites par la montée du niveau de la mer et l’érosion côtière.

Lire aussi : La plus ancienne statue en bois connue au monde est plus vieille de 7 000 ans que Stonehenge

Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche