Des scientifiques viennent de découvrir des montagnes de sucre cachées sous l’océan
De nombreuses zones côtières du monde entier abritent des prairies verdoyantes, grâce aux herbiers marins.
Seules plantes à fleurs poussant dans des environnements marins, ces prairies sont magiques : Un kilomètre carré de prairie marine stocke près de deux fois plus de carbone que les forêts terrestres, et ce 35 fois plus vite. Cela fait des prairies marines l’un des puits de dioxyde de carbone les plus efficaces de la planète.
Et ce n’est pas la seule chose remarquable à leur sujet, comme le révèle une nouvelle étude. Submergés sous les vagues, les écosystèmes d’herbes marines recèlent des réserves colossales de sucre dont nous ignorions l’existence jusqu’à présent, avec environ 32 milliards de canettes de Coca-Cola de sucre cachées dans les fonds marins.
Naturellement, cela a des implications majeures pour l’atténuation du changement climatique et le stockage du carbone.
L’herbe de mer douce et sucrée
Des scientifiques de l’Institut Max Planck de microbiologie marine de Brême, en Allemagne, ont indiqué dans une étude publiée dans la revue Nature Ecology & Evolution que les herbes marines libèrent des quantités colossales de sucre dans leur sol, également appelé rhizosphère. Sous les herbes marines, les concentrations de sucre étaient, contre toute attente, au moins 80 fois plus élevées que celles mesurées précédemment dans les environnements marins.
“Pour mettre cela en perspective : Nous estimons qu’à l’échelle mondiale, il y a entre 0,6 et 1,3 million de tonnes de sucre, principalement sous forme de saccharose, dans la rhizosphère des herbes marines”, explique Manuel Liebeke, chef du groupe de recherche sur les interactions métaboliques à l’Institut Max Planck de microbiologie marine, dans un communiqué de presse. “C’est à peu près comparable à la quantité de sucre contenue dans 32 milliards de canettes de coca !”
Cela se produit parce que les herbes marines produisent du sucre pendant la photosynthèse. La plupart du sucre produit par ces plantes est utilisé pour leur métabolisme et leur croissance dans des conditions de lumière moyenne. Cependant, dans des conditions de forte luminosité, comme à midi ou en été, les plantes produisent plus de sucre qu’elles ne peuvent en stocker ou en utiliser, et l’excès de saccharose est alors libéré dans la rhizosphère.
Vous vous demandez peut-être pourquoi le saccharose est stocké dans le fond marin plutôt que d’être consommé par les milliards de millions de micro-organismes de la rhizosphère. Après tout, les microbes adorent le sucre, car il est facile à digérer et plein d’énergie. Les chercheurs à l’origine de l’étude étaient également perplexes face à cette question.
“Nous avons passé beaucoup de temps à essayer de comprendre”, explique la première auteure, Maggie Sogin. “Ce que nous avons réalisé, c’est que les herbes marines, comme de nombreuses autres plantes, libèrent des composés phénoliques dans leurs sédiments.”
Au cas où vous ne le sauriez pas, le vin rouge, le café et les fruits sont pleins de composés phénoliques, qui sont des antimicrobiens et inhibent le métabolisme de la plupart des micro-organismes. “Dans nos expériences, nous avons ajouté des phénoliques isolés de l’herbe de mer aux microorganismes de la rhizosphère de l’herbe de mer – et en effet, beaucoup moins de saccharose a été consommé par rapport à quand aucun phénolique n’était présent.”
Statut : En voie de disparition
L’étude souligne l’importance des prairies sous-marines : Même s’ils sont des centrales de stockage de carbone qui peuvent aider à résoudre nos problèmes climatiques, ils font également partie des habitats les plus menacés sur Terre.
“Si l’on considère la quantité de carbone bleu – c’est-à-dire le carbone capté par les écosystèmes océaniques et côtiers de la planète – perdue lorsque les communautés d’herbiers marins sont décimées, nos recherches le montrent clairement : Ce n’est pas seulement l’herbe marine elle-même, mais aussi les grandes quantités de saccharose sous les herbes marines vivantes qui entraîneraient une perte de carbone stocké”, explique Liebeke.
“Nos calculs montrent que si le saccharose de la rhizosphère des herbes marines était dégradé par des microbes, au moins 1,54 million de tonnes de dioxyde de carbone seraient libérées dans l’atmosphère dans le monde entier. C’est à peu près l’équivalent de la quantité de dioxyde de carbone émise par 330 000 voitures en un an.”
Non altérées, les herbes marines peuvent stocker du carbone pendant des millénaires, tandis que les forêts tropicales le font pendant des décennies. Cependant, alors que l’industrie technologique s’empresse de tirer parti du changement climatique et de concevoir des solutions pour aspirer le carbone de l’atmosphère, les herbiers marins disparaissent à un rythme alarmant, avec des pertes annuelles pouvant atteindre 7 % dans certaines régions. Il est tragique de constater que près d’un tiers des herbiers marins de la planète ont déjà disparu.
“Nous n’en savons pas autant sur les herbes marines que sur les habitats terrestres”, remarque M. Sogin. “Notre étude contribue à notre compréhension de l’un des habitats côtiers les plus critiques de notre planète, et souligne combien il est important de préserver ces écosystèmes de carbone bleu.”
Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
