Passer du temps dans la nature en tant qu’enfant est lié à une meilleure santé mentale à l’âge adulte

Alors que le monde devient de plus en plus urbain, le manque d’espace extérieur naturel pourrait avoir des conséquences à vie sur notre santé mentale.

Le fait de grandir autour d’espaces plus verts a toujours été associé à de meilleurs résultats pour la santé, et de nouvelles recherches indiquent que ces avantages pourraient durer toute la vie.

C’est l’une des premières études épidémiologiques à montrer une association entre un moindre contact avec le monde naturel dans l’enfance et une mauvaise santé mentale à l’âge adulte.

En recueillant des données auprès de près de 3 600 personnes dans quatre pays européens différents, des chercheurs de l’Institut de la santé mondiale de Barcelone ont découvert que ces expériences de l’enfance sont associées aux sentiments de nervosité et de dépression à l’âge adulte.

La coordinatrice de l’étude, Wilma Zijlema, explique que cela montre l’importance des espaces verts et bleus (eau et terre), non seulement pour une “attitude respectueuse de la nature”, mais aussi pour “un état psychologique sain à l’âge adulte”.

Répondant à des questions sur leur enfance – par exemple, s’ils avaient fait de la randonnée pédestre dans les parcs nationaux ou joué dans leur jardin – on a ensuite demandé aux participants de passer un test psychologique, déterminant leurs sentiments de nervosité, de dépression et de fatigue au cours du dernier mois.

Les résultats montrent que les participants qui ont obtenu des résultats inférieurs aux tests de santé mentale ont également été moins exposés à la nature durant leur enfance, et ce, peu importe le temps qu’ils ont passé dans la nature à l’âge adulte. De plus, ces participants ne semblaient pas accorder autant d’importance aux espaces naturels en général.

“En général, les participants moins exposés à la nature pendant l’enfance accordent moins d’importance aux milieux naturels”, explique Myriam Preuss, chercheuse en environnement.

Bien sûr, cette recherche ne peut qu’établir des corrélations, et a “une capacité limitée à établir une relation causale”, selon l’équipe. Les participants ont fait état de leurs expériences d’enfance rétrospectivement, ce qui signifie qu’ils pourraient être biaisés dans leurs souvenirs.

“Des études longitudinales qui mesurent objectivement l’exposition [de la nature] à l’enfance et des données relatives à la santé sont nécessaires pour étudier les associations entre l’accessibilité de la [nature], le temps et les activités consacrées à la nature pendant l’enfance et la santé mentale et physique tout au long de la vie”, concluent les auteurs.

Néanmoins, ces résultats n’existent pas à eux seuls. Une étude nationale menée au Danemark a révélé que les zones résidentielles moins vertes présentent un risque plus élevé de troubles psychiatriques à l’âge adulte. Aux États-Unis, une autre étude pays a établi un lien entre la verdure résidentielle durant l’enfance et un risque moindre de symptômes dépressifs à l’âge adulte.

Une étude publiée l’an dernier, et rédigée par l’un des mêmes chercheurs que la dernière, a révélé que l’exposition aux espaces verts est corrélée aux changements structurels du cerveau d’un enfant en développement.

“C’est juste une sorte d’hypothèse”, a dit l’auteur, Mark Nieuwenhuijsen à Inverse.

“Je pense que la raison en est qu’en général, notre cerveau est encore branché pour quand nous vivions encore dans les savanes et les jungles avec beaucoup de nature autour de nous. Ce n’est que depuis quelques centaines d’années que nous nous sommes installés dans les villes. Nos cerveaux ne sont pas vraiment adaptés à cela. Ça crée une sorte de stress, et en particulier, il y a beaucoup de développement cérébral à un jeune âge.”

Bref, il existe des preuves irréfutables que la façon dont nous concevons nos villes pourrait nuire à la santé mentale des générations futures. C’est pourquoi les auteurs de l’Institute for Global Health appellent les décideurs politiques à garantir des espaces naturels pour les enfants, des cours d’école vertes et peut-être même des programmes d’enseignement sur la nature à mesure que nos villes se développent.

Actuellement, 73 % des Européens vivent dans des zones urbaines. D’ici 2050, ce sera plus ou moins 80 %. Il est difficile de savoir quelle quantité de nature est suffisante, mais avec le gonflement des villes et le rétrécissement de la nature, mettre de côté même un peu d’espace pourrait être crucial pour notre santé continue.

“Dans la plupart des pays, les activités dans la nature ne font pas partie intégrante du programme scolaire”, écrivent les auteurs.

“Par conséquent, les enfants qui n’ont pas l’occasion d’interagir avec la nature et de l’apprécier à la maison n’ont que peu de chances d’avoir un contact avec la nature.”

Cette étude a été publiée dans l’International Journal of Environmental Research and Public Health.

Lire aussi : Pas d’écrans pour les enfants de moins de deux ans, selon l’OMS

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche