Nous savons enfin d’où viennent les produits chimiques scandaleux qui détruisent l’ozone

Cela fait exactement un an que les scientifiques américains ont signalé une mystérieuse augmentation des produits chimiques destructeurs d’ozone, connus sous le nom de chlorofluorocarbones (CFC).

Interdit en 1987 en vertu du Protocole de Montréal signé à l’échelle mondiale, il n’y avait qu’une seule explication : quelque part, dans un endroit inconnu, quelqu’un a dû se comporter en voyou, retardant d’une décennie ou plus les progrès sur le trou de la couche d’ozone.

Après de nombreuses spéculations, la localisation et l’ampleur de ces émissions nocives ont été confirmées par la recherche scientifique. Comme le New York Times l’avait déjà laissé entendre dans un article antérieur, ces émissions semblent provenir de la côte nord-est de la Chine continentale.

Depuis que le Protocole de Montréal a été déclaré un succès en 2013, cette région hautement industrielle a continué à émettre, accidentellement ou non, du CFC-11 : le deuxième chlorofluorocarbone le plus abondant dans l’atmosphère. En fait, entre les périodes 2008-2012 et 2014-2017, les émissions de CFC-11 ont augmenté d’environ 110 %.

“Cette augmentation représente une fraction substantielle (au moins 40 à 60 %) de l’augmentation mondiale des émissions de CFC-11”, écrit une équipe internationale de chercheurs dans un nouveau rapport.

“Nous ne trouvons aucune preuve d’une augmentation significative des émissions de CFC-11 provenant d’autres pays d’Asie de l’Est ou d’autres régions du monde où il existe des données pour la détection des émissions régionales.”

Ces infractions ne sont probablement pas signalées parce que même si le CFC-11 est illégal, c’est aussi l’un des moyens les moins coûteux de produire de la nouvelle mousse isolante dans les réfrigérateurs et les bâtiments.

Après avoir recherché des documents et des sources internationales, des journalistes du New York Times et des enquêteurs indépendants ont découvert que dans certaines usines en Chine, l’utilisation illégale de CFC a échappé à l’attention des autorités pendant des années.

Les exemples donnés sont basés à Xingfu, une ville industrielle rurale de la province chinoise du Shandong, et, soit dit en passant, c’est exactement la même province où les scientifiques se sont installés.

En recueillant des observations atmosphériques en Corée du Sud et au Japon, les chercheurs ont comparé les données de surveillance mondiale et les mouvements chimiques atmosphériques pour déterminer si ces émissions provenaient d’Asie de l’Est, la région la plus soupçonnée d’être à l’origine des CFC-11.

Outre le Shandong, la province voisine de Hebei a également été impliquée. Les deux régions sont d’importants producteurs industriels fortement impliqués dans l’industrie manufacturière du pays, et même si le produit chimique n’est peut-être pas produit ici, il est certainement émis à des taux alarmants quelque part à proximité.

“Pour parvenir à une telle augmentation […], il faudrait que les émissions provenant de l’élimination et de la destruction des réfrigérateurs soient dix fois plus élevées que les estimations récentes pour l’ensemble de la Chine entre 2014 et 2017”, écrivent les auteurs, “ou que les émissions dues à la démolition des vieux bâtiments augmentent plus rapidement et plus fortement que prévu sur une période de vingt ans (2020-2040) pour le monde entier”.

Que ces usines sachent ce qu’elles font ou non (et le rapport du NYT suggère certainement qu’elles comprennent), leurs actions constituent une menace sérieuse non seulement pour la couche d’ozone, mais aussi pour la crise climatique. Le CFC-11 a un puissant effet de piégeage de la chaleur dans l’atmosphère, de sorte que si les émissions continuent comme elles le sont, les experts estiment qu’il équivaudrait à la quantité de CO2 produite chaque année par 16 centrales au charbon.

La Chine produit actuellement environ un tiers de la mousse de polyuréthane du monde, et les émissions jusqu’à présent ne représentent peut-être qu’une fraction de ce qui a déjà été fabriqué. Le reste du CFC-11 peut encore être emprisonné dans une banque de mousse à émission lente, et le seul moyen d’en être sûr est de trouver les responsables.

Malheureusement, la nouvelle recherche n’est pas en mesure de faire un zoom sur le coupable, de sorte qu’il n’est pas encore clair si ces émissions sont répandues dans ces deux régions chinoises, ou dispersées parmi quelques sources seulement. Pour l’instant, la chasse continue.

Cette étude a été publiée dans Nature.

Lire aussi : D’autres données indiquent que la Chine est la source d’émissions mystérieuses qui détruisent la couche d’ozone

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche