Des astronomes détectent un puissant laser spatial à 5 milliards d’années-lumière de distance


C’est le plus lointain mégamaser de ce type jamais détecté.

Impression d’artiste d’un maser hydroxyle. ICRAR

Une équipe internationale d’astronomes dirigée par Marcin Glowacki, qui travaillait auparavant à l’Inter-University Institute for Data Intensive Astronomy et à l’Université de Western Cape en Afrique du Sud, a fait une découverte impressionnante à 5 milliards d’années-lumière de distance, selon un communiqué publié jeudi par l’institution.

En utilisant le télescope MeerKAT en Afrique du Sud, les chercheurs ont découvert un puissant laser à ondes radio, appelé “mégamaser”, qui est le plus lointain mégamaser de ce type jamais détecté. Sa lumière a parcouru 58 mille milliards de milliards (58 suivi de 21 zéros) de kilomètres jusqu’à la Terre.

Quand les galaxies entrent en collision…

Comment en est-on arrivé là ? Les méga-jets se produisent lorsque deux galaxies entrent violemment en collision dans l’Univers.

“Lorsque les galaxies entrent en collision, le gaz qu’elles contiennent devient extrêmement dense et peut déclencher des faisceaux de lumière concentrés”, a déclaré Glowacki. “C’est le premier mégamaser hydroxyle de ce type à être observé par MeerKAT et le plus lointain vu par un télescope à ce jour. Il est impressionnant de constater qu’en une seule nuit d’observation, nous avons déjà trouvé un mégamaser qui bat tous les records. Cela montre à quel point le télescope est performant.”

Les chercheurs ont nommé l’objet “Nkalakatha” [prononcé ng-kuh-la-kuh-tah], un mot isiZulu signifiant “grand patron”, et ont souligné à quel point il était impressionnant de trouver cet objet record en une seule nuit d’observation.

Une seule nuit d’observations

“C’est impressionnant qu’en une seule nuit d’observations avec MeerKAT, nous ayons déjà trouvé un mégamaser qui bat le record de décalage vers le rouge. Le relevé complet LADUMA, d’une durée de plus de 3 000 heures, sera le plus sensible de son genre”, a déclaré M. Glowacki dans un communiqué de l’université du Western Cape. LADUMA est le projet sur lequel travaillent actuellement Glowacki et son équipe et signifie “Looking at the Distant Universe with the Meerkat Array”.

L’équipe a ensuite cherché à explorer l’origine du mégamaser. Heureusement, la zone du ciel explorée par l’équipe LADUMA avait été observée en rayons X, en lumière optique et en infrarouge, ce qui a permis de repérer facilement la galaxie hôte de l’objet.

Mais leur travail se poursuit car l’objet céleste a encore de nombreux mystères à élucider. “Nous avons déjà planifié des observations de suivi du mégamaser, et au fur et à mesure que LADUMA progresse, nous ferons de nombreuses autres découvertes”, a conclu Glowacki.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche


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