Des microbes inconnus de la science découverts sur la Station spatiale internationale


La ménagerie d’espèces bactériennes et fongiques vivant parmi nous ne cesse de s’agrandir – et cela ne fait pas exception dans les environnements à faible gravité, comme la Station spatiale internationale (ISS).

Des chercheurs des États-Unis et de l’Inde travaillant avec la NASA ont maintenant découvert quatre souches de bactéries vivant à différents endroits de l’ISS – dont trois étaient, jusqu’à présent, totalement inconnues de la science.

Trois des quatre souches ont été isolées en 2015 et 2016 : l’une a été trouvée sur un panneau supérieur des stations de recherche de l’ISS, la deuxième dans la cupola, la troisième sur la surface de la table à manger et la quatrième dans un vieux filtre HEPA ramené sur Terre en 2011.

Les quatre souches appartiennent à une famille de bactéries présentes dans le sol et l’eau douce ; elles participent à la fixation de l’azote, à la croissance des plantes et peuvent aider à stopper les agents pathogènes des plantes. En gros, ce sont de bonnes bactéries à avoir autour de soi si l’on cultive des choses.

On pourrait se demander ce que font ces bactéries du sol à bord de l’ISS, mais les astronautes qui vivent dans la station spatiale cultivent de petites quantités de nourriture depuis des années, et il n’est donc pas surprenant de trouver des microbes liés aux plantes à bord.

L’une des souches – celle trouvée dans le filtre HEPA – a été identifiée comme une espèce connue appelée Methylorubrum rhodesianum. Les trois autres ont été séquencées et se sont avérées appartenir à la même espèce, non identifiée auparavant. Les souches ont été nommées IF7SW-B2T, IIF1SW-B5 et IIF4SW-B5.

L’équipe, dirigée par Swati Bijlani, généticienne de l’université de Californie du Sud, a proposé d’appeler la nouvelle espèce Methylobacterium ajmalii, d’après Ajmal Khan, un scientifique indien renommé spécialisé dans la biodiversité. Cette nouvelle découverte est également étroitement liée à une espèce déjà connue appelée M. indicum.

« Pour cultiver des plantes dans des endroits extrêmes où les ressources sont minimes, il est essentiel d’isoler de nouveaux microbes qui aident à promouvoir la croissance des plantes dans des conditions stressantes », ont expliqué deux membres de l’équipe, Kasthuri Venkateswaran et Nitin Kumar Singh du JPL de la NASA, dans un communiqué de presse.

Sachant que nous savons déjà que ces microbes peuvent survivre aux conditions difficiles de l’ISS, l’équipe a soumis les quatre souches à une analyse génétique afin de rechercher des gènes qui pourraient être utilisés pour favoriser la croissance des plantes.

« L’assemblage des séquences du génome entier de ces trois souches de l’ISS, dont il est question ici, permettra la caractérisation génomique comparative des isolats de l’ISS avec leurs homologues terrestres dans de futures études », écrit l’équipe dans son étude.

« Cela aidera davantage à l’identification des déterminants génétiques qui pourraient potentiellement être responsables de la promotion de la croissance des plantes dans des conditions de microgravité et contribuer au développement de cultures végétales autonomes pour les missions spatiales à long terme à l’avenir. »

Les chercheurs ont découvert qu’une des souches de l’ISS – IF7SW-B2T – possédait des gènes prometteurs impliqués dans la croissance des plantes, notamment un gène pour une enzyme essentielle à la cytokinine, qui favorise la division cellulaire dans les racines et les pousses.

Les chercheurs reconnaissent qu’ils n’ont fait qu’effleurer la surface de la diversité microbienne de la station spatiale. Un millier d’échantillons ont déjà été prélevés à bord de l’ISS, mais ils attendent toujours de rentrer sur Terre.

Imaginez un peu les excitants microbes de l’espace qu’il nous reste à découvrir !

Cette recherche a été publiée dans Frontiers in Microbiology.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


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