Des archéologues découvrent l’entrée du tristement célèbre tunnel de Winterberg

Un groupe d’archéologues amateurs français effectuait des fouilles illégales près de la ville française de Craonne, lorsqu’ils sont tombés sur ce qu’ils pensent être des vestiges de la tristement célèbre catastrophe du tunnel du Winterberg, 101 ans après que cet événement douloureux ait eu lieu.

Au début de 1917, les forces françaises ont lancé une offensive générale sur la crête du Chemin des Dames, au nord-est de Paris, pour tenter de reprendre la région de l’Aisne. Afin d’approvisionner les forces allemandes – et à l’insu des Français – les troupes allemandes ont construit un tunnel souterrain de 300 mètres de long sur le versant nord de la crête.

Le 4 mai 1917, plus de 270 soldats étaient abrités à l’intérieur de ce tunnel lorsque de violents bombardements français en frappèrent l’entrée et la sortie, y mettant le feu ainsi qu’aux munitions de réserve qui y étaient stockées et fermant hermétiquement les seules issues.

Les puits d’aération ont également été fermés, laissant les tunnels se remplir de gaz toxiques. Au cours des six jours suivants, l’oxygène s’est épuisé, asphyxiant ceux qui n’étaient pas morts par suicide avant. Seuls trois d’entre eux ont survécu assez longtemps pour être secourus et décrire la situation à laquelle ils ont été confrontés en bas.

« Le temps a passé et la respiration est devenue difficile », écrit le mousquetaire Karl Fißer, de la 11e compagnie du régiment d’infanterie de réserve 111. « La chaleur était insupportable. Nous avons commencé à avoir soif […]. Nous avons perdu tout espoir. »

« Je n’oublierai jamais la mort de mes camarades. L’un appelait sa femme, un autre ses parents et ses frères et sœurs. Moi aussi, j’étais émotionnellement brisé et j’ai pris mentalement congé de tout ce qui m’était cher. La lutte pour la vie ou la mort était lente et terrible. Tout le monde réclamait de l’eau, mais en vain. La Mort se moquait de sa récolte et montait la garde sur la barricade, afin que personne ne puisse s’échapper. »

Fißer décrit comment son ami lui a demandé de charger un pistolet pour lui permettre de mettre fin à sa vie, avant de chercher un pistolet pour lui-même, mais de s’évanouir avant de pouvoir tirer. Alors qu’il rampait dans le noir, à la recherche d’eau, il est tombé sur une lampe de poche et a tenté de l’allumer.

« Cela m’a pris toute ma force et la lumière m’a fait mal aux yeux, mais ce que j’ai vu, ce sont des scènes terribles. Mes camarades morts et nus gisaient dans des positions exiguës et les bras tendus. Je n’ai pas voulu en voir plus et j’ai éteint la torche à nouveau… et j’ai perdu connaissance, pour combien de temps je ne sais pas. »

Des arbres et du feuillage ont poussé au-dessus du champ de bataille, masquant l’endroit où se trouvait le tunnel. L’endroit est resté un mystère pendant un siècle, avant qu’Alain Malinowski ne découvre une carte de son emplacement et ne se rende sur place pour le localiser dans le monde réel.

Les autorités n’ont rien fait de sa découverte pendant plus de dix ans, lorsque son fils – Pierre – a effectué des fouilles illégales sur le site, creusant quatre mètres dans le sol. Lui et son équipe ont trouvé des centaines de cartouches de masques à gaz, deux corps, ainsi qu’un ensemble d’armes à feu.

N’ayant plus d’autre choix maintenant que le site a été découvert et que la presse a été alertée par Malinowski, les autorités décideront prochainement s’il y a lieu de procéder à des fouilles, bien que les experts de la commission allemande des sépultures de guerre aient déclaré au Times qu’ils sont presque certains que le tunnel de Winterberg a été découvert.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche