Des formes de vie mystérieuses ont été trouvées dans l’obscurité hostile sous l’Antarctique
Les eaux sous l’Antarctique sont parmi les environnements les plus inhospitaliers de notre planète – c’est du moins ce que nous pensions.
Il fait nuit noire et les températures sont inférieures à zéro. Pourtant, lorsque les scientifiques ont foré à travers une plate-forme de glace antarctique, loin de la lumière et de la chaleur, ils ont trouvé un bloc rocheux au fond de la mer qui abrite plusieurs espèces que nous n’avons peut-être jamais vues auparavant.
Quelques-uns des organismes ont été vus dans des endroits similaires, mais cette découverte marque la première fois que des créatures stationnaires qui vivent attachées à un endroit, comme les éponges, sont trouvées dans cet environnement hostile.
« Cette découverte est l’un de ces heureux accidents qui poussent les idées dans une autre direction et nous montre que la vie marine antarctique est incroyablement spéciale et incroyablement adaptée à un monde gelé », a déclaré le biogéographe Huw Griffiths de la British Antarctic Survey.
Le rocher. (Dr Huw Griffiths/British Antarctic Survey)
Les plates-formes de glace de l’Antarctique sont des radeaux permanents et flottants reliés à la masse continentale principale du continent antarctique, et elles peuvent être absolument énormes. Au total, elles constituent plus de 1,5 million de kilomètres carrés, soit environ un tiers du plateau continental antarctique.
En raison du caractère peu accueillant de l’environnement qui se trouve en dessous et de la difficulté d’y accéder, nous n’en avons que très peu exploré. En général, les scientifiques creusent des trous dans la glace et abaissent leur équipement pour jeter un coup d’œil sur ce qui se trouve en dessous.
Grâce à huit de ces forages, nous savons qu’il y a de la vie sous la glace, généralement sous la forme de petites créatures mobiles comme des poissons, des gelées, des vers et des crustacés. Les filtreurs tels que les éponges étaient très inattendus ici, si loin des régions où la photosynthèse est possible.
Mais sous la plate-forme de glace Filchner – à 260 kilomètres du front de la plate-forme de glace, sous 890 mètres de glace, à une profondeur de 1 233 mètres – c’est exactement ce que Griffiths et ses collègues ont trouvé. Attachés à la roche, ils ont trouvé une éponge sur une tige, 15 autres éponges sans tige et 22 organismes non identifiés sur la tige qui pourraient être des éponges, des ascidies, des hydroïdes, des balanes, des cnidaires ou des polychètes.
« Notre découverte soulève tellement plus de questions qu’elle n’apporte de réponses, comme par exemple comment sont-ils arrivés là ? » a déclaré Griffiths.
« Qu’est-ce qu’ils mangent ? Depuis combien de temps sont-ils là ? Quelle est la fréquence de ces rochers couverts de vie ? S’agit-il des mêmes espèces que celles que nous voyons à l’extérieur de la plate-forme de glace ou s’agit-il de nouvelles espèces ? Et qu’arriverait-il à ces communautés si le plateau de glace s’effondrait ? »
(Dr Huw Griffiths/British Antarctic Survey)
La plupart des formes de vie sur Terre dépendent du Soleil pour leur survie. La photosynthèse se situe tout en bas de la chaîne alimentaire, des organismes tels que les plantes et les algues utilisant la lumière du Soleil pour fabriquer des sucres, et d’autres organismes mangeant soit des plantes, soit les organismes qui mangent les plantes (ou les organismes qui mangent les organismes qui mangent les plantes, etc.)
Mais dans les profondeurs obscures, là où la lumière du Soleil n’arrive jamais, les êtres vivants utilisent une stratégie différente. Autour des cheminées thermiques de l’océan qui évacuent la chaleur et les produits chimiques volcaniques, les bactéries s’appuient sur la chimiosynthèse pour fabriquer des sucres, formant ainsi la base d’une chaîne alimentaire similaire. Un écosystème chimiosynthétique a également été découvert dans une grotte en Roumanie.
Des recherches récentes ont montré que les organismes vivant sous les glaciers chimiosynthétisent l’hydrogène. Des écosystèmes chimiosynthétiques qui dépendent du méthane ont également été découverts dans l’océan ; une fuite de méthane a même été découverte dans les eaux de l’Antarctique.
Le bloc rocheux étudié par M. Griffiths et son équipe est estimé entre 625 et 1 500 kilomètres de la région de photosynthèse la plus proche. Il semble donc probable que les choses qui y vivent reposent sur une forme de chaîne alimentaire chimiosynthétique, même si les éponges sont du type carnivore (ce qui reste à déterminer).
La seule façon de le savoir est de faire une étude beaucoup plus détaillée des organismes et de leur environnement. Et c’est là une perspective extrêmement stimulante.
« Pour répondre à nos questions, nous devrons trouver un moyen de nous rapprocher de ces animaux et de leur environnement – et cela sous 900 mètres de glace, à 260 kilomètres des navires où se trouvent nos laboratoires », a déclaré M. Griffiths.
« Cela signifie qu’en tant que scientifiques polaires, nous allons devoir trouver des moyens nouveaux et innovants pour les étudier et répondre à toutes les nouvelles questions que nous nous posons. »
La recherche a été publiée dans Frontiers in Marine Science.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
