Une ancienne mine vieille de 12 000 ans découverte dans des grottes sous-marines sur la côte mexicaine
Les grottes sous-marines de la péninsule du Yucatán au Mexique contiennent un vaste labyrinthe de vestiges archéologiques qui ne ressemble peut-être à aucun autre endroit sur Terre.
Préservées dans un vaste réseau de cavernes inondées, ces cénotes inondées renferment un trésor de secrets mayas – mais comme le montre une nouvelle découverte, vous pouvez également trouver des artefacts anciens datant d’épisodes beaucoup plus lointains de la préhistoire.
Dans une nouvelle étude, les chercheurs rapportent la découverte de ce qui pourrait être la plus ancienne mine connue des Amériques (avec d’autres revendications du titre), mettant au jour les restes d’une mine souterraine d’ocre datant de 12 000 ans.
« Les grottes sous-marines sont comme une capsule temporelle », explique l’expert plongeur et micropaléontologue Ed Reinhardt de l’université McMaster au Canada.
« Il existe des preuves évidentes de l’existence d’une mine d’ocre qui aurait eu lieu il y a des milliers d’années. »
(Sam Meacham/CINDAQ. A.C. SAS-INAH)
En 2017, Reinhardt et ses collègues chercheurs ont exploré des grottes le long de la côte est de Quintana Roo. On sait depuis longtemps que les grottes de cette région contiennent les restes des squelettes des peuples anciens qui les ont habitées il y a des milliers d’années, à l’époque où le niveau de la mer était plus bas et où les grottes étaient sèches et accessibles.
On ne sait toujours pas pourquoi des individus anciens s’introduiraient dans ces passages labyrinthiques profonds et dangereux, mais il semble que nous ayons maintenant une explication.
« Le paysage de la grotte a été sensiblement modifié, ce qui nous amène à penser que les hommes préhistoriques en extrayaient des tonnes d’ocre, et devaient peut-être allumer des foyers pour éclairer l’espace », explique le plongeur et archéologue Fred Devos du Centre de recherche du système aquifère du Quintana Roo (CINDAQ) au Mexique.
À l’intérieur des grottes, l’équipe a trouvé toute une série de preuves d’activités minières préhistoriques, notamment des outils de creusement, des lits d’extraction d’ocre, des repères de navigation et d’anciennes cheminées.
Les chercheurs suggèrent que les preuves d’exploitation minière dans trois systèmes de grottes submergées couvrent une période d’environ 2 000 ans d’exploitation, soit de 12 000 à 10 000 ans.
Les sites, appelés La Mina, Camilo Mina et Monkey Dust, sont peut-être les plus anciens exemples connus d’extraction d’ocre en Amérique, mais l’équipe pense que l’exploration des grottes et l’extraction de l’ocre dans la région pourraient remonter à des dates encore plus lointaines, en se basant sur d’autres preuves squelettiques datant d’il y a 12 800 ans.
Pour une raison quelconque, les mineurs de ce site ont arrêté leur extraction d’ocre il y a environ 10 000 ans. Les chercheurs ne savent pas pourquoi, car la grotte aurait encore été accessible à ce moment-là. Il est possible, disent-ils, que les mineurs soient passés à d’autres gisements dans d’autres grottes – et avec 2 000 kilomètres de systèmes de grottes connus à explorer dans la région, nous pourrions trouver d’autres preuves de cette ancienne exploitation minière dans le futur.
Ce qui est certain, c’est qu’il a dû falloir une bravoure inimaginable pour creuser des centaines de mètres dans ces grottes déchiquetées, avec seulement une torche allumée pour éclairer un chemin dans l’obscurité enfouie.
(Sam Meacham/CINDAQ. A.C. SAS-INAH)
Le fait qu’ils se soient aventurés dans l’obscurité dans de telles conditions nous dit à quel point le pigment ocre devait être important dans les anciens rituels et coutumes des Paléoindiens, qu’ils étaient prêts à risquer leur vie pour leur prix.
« Imaginez une lumière vacillante, au milieu d’une obscurité profonde », explique James Chatters, membre de l’équipe de Paléoscience appliquée dans l’État de Washington, « qui éclaire immédiatement les mains rouges des mineurs lorsqu’ils frappent le sol avec des marteaux faits de stalagmites, tandis qu’elle éclaire le chemin de ceux qui transportent l’ocre à travers les tunnels jusqu’à ce qu’ils atteignent la lumière du soleil et le sol de la forêt ».
Les résultats sont présentés dans la revue Science Advances.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
