Est-ce qu’Europe abrite la vie ? Si oui, cette étude pourrait aider à expliquer pourquoi

Une nouvelle étude pourrait expliquer comment Europe pourrait abriter la vie.

Interprétation artistique de l’eau liquide à la surface d’Europe. UT News

Des chercheurs de l’Université du Texas ont peut-être découvert un processus naturel sur Europe qui pourrait, en théorie, jeter les bases du maintien de la vie sur la lune glacée de Jupiter, Europe. Selon leurs recherches, publiées dans la revue Geophysical Research Letters, l’enveloppe glacée de la lune pourrait transporter de l’oxygène dans les eaux liquides couvertes de glace, ce qui serait une condition préalable à la vie telle que nous la connaissons.

Bien qu’il ne s’agisse pas d’une nouvelle théorie, cette étude apporte un soutien important à celle-ci. Pour ce faire, l’équipe a développé le premier modèle informatique basé sur la physique au monde pour simuler un tel processus qui implique que l’oxygène fasse effectivement du stop sur l’eau salée sous les paysages de fissures, de crêtes et de blocs de glace de la lune, appelés “terrains chaotiques”, qui couvrent un quart du monde glacé.

Le résultat de la simulation semble indiquer qu’un tel mécanisme est non seulement possible, mais qu’il pourrait expliquer une oxygénation à grande échelle de l’océan lunaire comparable aux niveaux de l’atmosphère terrestre.

“Notre recherche fait entrer ce processus dans le domaine du possible”, a expliqué le chercheur principal Marc Hesse, professeur au département des sciences géologiques de l’UT Jackson School of Geosciences. “Il apporte une solution à ce qui est considéré comme l’un des problèmes en suspens de l’habitabilité de l’océan souterrain d’Europe.”

Les résultats de ce modèle, s’ils s’avèrent exacts, améliorent de manière significative les chances d’accueillir la vie sur Europe

Europe est l’un des meilleurs endroits de notre système solaire qui puisse abriter une vie propre autre que la Terre, car nous avons pu détecter de l’oxygène et de l’eau à sa surface. Elle possède également un grand nombre d’autres substances chimiques qui sont également vitales pour la vie.

Cependant, jusqu’à présent, il y avait un problème sérieux – le fait que sa croûte de glace de 9,32 miles d’épaisseur agit probablement comme une barrière entre l’oxygène et l’eau. Si Europa supporte la vie, elle aurait probablement besoin d’accéder à ces deux substances vitales.

Selon Hesse, pour que cela se produise, le scénario le plus probable est que l’oxygène soit transporté par la saumure sur la lune.

À ce jour, les scientifiques pensent que les “terrains chaotiques” d’Europe se forment au-dessus des régions où la coquille de glace d’Europe fond partiellement pour former de la saumure, qui peut se mélanger à l’oxygène de la surface. Sur cette base, le modèle informatique créé par les chercheurs a montré ce qui arrive à la saumure après la formation du “terrain de chaos”.

Si le modèle est correct, la saumure sur Europe s’écoule selon un schéma distinct, créant ce que l’on appelle une “vague de porosité” qui provoque l’élargissement temporaire des pores de la glace. Ceci, à son tour, permet à la saumure de passer avant que la glace ne se referme. Hesse compare le processus au gag classique du dessin animé d’une bosse d’eau qui se fraie un chemin dans un tuyau d’arrosage.

Si cela s’avère exact, il s’agirait d’un moyen très efficace d’acheminer l’oxygène à travers la glace, 86 % de l’oxygène absorbé à la surface étant transporté par la vague jusqu’à l’océan. Mais les données disponibles permettent une large gamme de niveaux d’oxygène délivrés à l’océan d’Europe au cours de son histoire – avec des estimations variant d’un facteur 10 000.

Selon le co-auteur Steven Vance, chercheur au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA et superviseur du Planetary Interiors and Geophysics Group, l’estimation la plus élevée rendrait les niveaux d’oxygène dans l’océan d’Europa similaires à ceux des océans de la Terre. Cela serait très significatif et augmenterait considérablement les chances que la vie, si elle a évolué sur Europa, existe et prospère.

“Il est séduisant de penser que des organismes aérobies vivent juste sous la glace”, a déclaré Vance.

Vance a également expliqué que la mission Europa Clipper de la NASA, prévue pour 2024, pourrait contribuer à améliorer les estimations concernant l’oxygène et les autres ingrédients nécessaires à la vie sur la lune glacée.

Kevin Hand, un scientifique spécialisé dans la recherche sur Europa au JPL de la NASA qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que l’étude présente une explication convaincante du transport de l’oxygène sur Europa.

“Nous savons qu’Europa possède des composés utiles tels que l’oxygène à sa surface, mais ceux-ci parviennent-ils jusqu’à l’océan situé en dessous, où la vie peut les utiliser ? Dans le travail de Hesse et de ses collaborateurs, la réponse semble être oui.”

Résumé de l’étude :

Les chercheurs ont construit la première simulation informatique au monde, basée sur la physique, du transport de l’oxygène sur Europe, et ont découvert qu’il est possible pour l’oxygène de s’écouler à travers la coquille glacée de la lune et dans son océan d’eau liquide – où il pourrait potentiellement aider à soutenir la vie extraterrestre – en s’accrochant à l’eau salée sous les “terrains de chaos” de la lune. Les résultats montrent que non seulement les transports sont possibles mais que la quantité d’oxygène apportée dans l’océan d’Europe pourrait être équivalente à la quantité d’oxygène présente dans les océans de la Terre aujourd’hui.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche