Pourquoi les Vikings ont-ils mystérieusement quitté le Groenland ? Nous pourrions enfin en connaître la raison

Pendant près de quatre siècles, la côte sud du Groenland a constitué la limite occidentale de l’occupation viking.

Séduits par des visions de collines verdoyantes et de terres fertiles, des vagues de migrants nordiques ont pris la mer à la fin du Xe siècle dans l’espoir d’une vie plus facile à l’étranger. À son apogée, la colonie comptait des milliers d’habitants, répartis dans trois grands établissements.

Et puis ça s’est terminé. Aucun mot sur les difficultés. Aucune trace de lutte. Au milieu du 15e siècle, l’expérience nordique au Groenland était un échec.

De nouvelles recherches suggèrent que nous nous sommes peut-être trompés sur la cause principale de l’effondrement, en déplaçant l’attention du froid extrême vers la sécheresse extrême.

Les historiens ont émis l’hypothèse que la cause de l’effondrement de la colonie pouvait être n’importe quoi, de la violence soudaine aux mains d’une culture envahissante à la baisse progressive des taux de natalité, en passant par les difficultés engendrées par un climat changeant.

Il ne fait guère de doute que divers facteurs étaient à l’œuvre, mais le consensus tend à en considérer un comme essentiel : une baisse durable des températures, appelée “petit âge glaciaire”.

Une équipe de chercheurs de l’université du Massachusetts Amherst et de l’université de Buffalo, aux États-Unis, a constaté que cette idée n’était pas étayée par des preuves.

En se basant sur les relevés de température et de précipitations enfouis dans les sédiments d’un site proche des vestiges d’une ancienne ferme nordique, l’équipe suggère que c’est la diminution brutale des pluies estivales qui a rendu la vie au Groenland de moins en moins viable.

Le nom même du Groenland est une erreur, créée intentionnellement par le fondateur des colonies vikings de l’île, Erik “le Rouge” Thorvaldsson, comme propagande pour attirer les colons de loin.

Pourtant, ceux qui sont venus se sont rapidement habitués aux longs hivers glacés et à l’extrême éloignement, trouvant des richesses sous forme de peaux de morses et d’ivoire qu’ils échangeaient avec leurs compatriotes contre des fruits secs et du bois.

La survie dépendait des connaissances héritées de la culture et de l’élevage de maigres animaux dans des conditions extrêmes, et de l’apport de nourriture provenant de l’océan.

Aussi difficile que puisse paraître la vie d’un Viking au Groenland, depuis son établissement en 985 de notre ère, la population a prospéré et s’est développée au cours de plusieurs générations, avant de disparaître des archives historiques vers le milieu des années 1400.

La période de colonisation coïncide également avec le début d’un refroidissement régional dans l’Atlantique Nord, ce qui amène certains historiens à penser que l’établissement de la colonie n’a été possible que grâce à la chaleur relative qui a précédé cette période de refroidissement.

Cependant, les preuves de cette hypothèse sont plutôt ténues, car elles reposent sur des carottes de glace provenant de sites élevés situés à plus de 1 000 kilomètres de la colonie viking la plus proche de l’époque. Qui plus est, il y a de bonnes raisons de penser que la vie était tout aussi froide au Xe siècle qu’au XVe.

“Avant cette étude, il n’existait aucune donnée provenant du site même des colonies vikings. Et c’est un problème”, explique Raymond Bradley, géoscientifique à l’UMass Amherst.

L’équipe de Bradley s’est donc rendue sur le site de l’une des plus grandes fermes de la colonie de l’Est, et a passé trois ans à prélever des échantillons de matériaux dans le lit d’un lac voisin.

Ce sandwich de sédiments, de bactéries et de matières végétales en décomposition a raconté l’histoire de 2 000 ans de températures stables et de précipitations de plus en plus faibles.

“Nous avons découvert que, si la température n’a pratiquement pas changé au cours de la colonisation du sud du Groenland par les Vikings, le climat est devenu de plus en plus sec au fil du temps”, explique l’auteur principal et géoscientifique Boyang Zhao, également de l’UMass Amherst et actuellement à l’université Brown.

Lorsque la vie est déjà au bord du gouffre, chaque année de sécheresse est un clou de plus dans le cercueil.

Les ruptures potentielles des liens sociaux, la tendance à avoir des familles plus petites, et même la baisse de la valeur des défenses de morse avec le commerce croissant de l’ivoire d’éléphant provenant d’ailleurs peuvent avoir rendu les périodes de sécheresse encore plus difficiles à supporter. L’effondrement social est une affaire compliquée, après tout.

Mais lorsque vous vivez dans un pays qui n’est pas aussi vert que promis, même les Vikings les plus courageux trouveraient les années de sécheresse trop difficiles à supporter.

Cette recherche a été publiée dans Science Advances.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche