La NASA s’apprête à lancer deux fusées dans les aurores boréales
Cela peut arriver n’importe quel jour maintenant.
La NASA s’apprête à lancer deux fusées dans les aurores boréales, communément appelées “Northern Lights”, dans le cadre de sa mission INCAA (Ion-Neutral Coupling during Active Aurora), a indiqué l’agence spatiale dans un communiqué de presse.
Les aurores boréales ne sont pas seulement une attraction touristique, mais aussi une attraction pour les astronomes qui les étudient pour tenter d’en savoir plus sur l’univers dans lequel nous vivons. Grâce à la découverte des vents solaires par Eugene Parker, nous savons que notre Soleil a un rôle à jouer dans ce spectacle lumineux naturel qui illumine le ciel nocturne.
Comment se forment les aurores ?
Au fil de décennies de recherches scientifiques, nous savons désormais que l’air que nous respirons sur terre et celui des couches supérieures de notre atmosphère ne sont pas les mêmes. Si celui qui est plus proche du sol est plutôt neutre et équilibré, à mesure que l’on se rapproche de l’espace, la nature de l’air change.
Alimentées par l’énergie des rayons du soleil, les molécules de gaz perdent les électrons de leur orbite et prennent des charges positives en l’absence des premiers. Les gaz hautement chargés sont maintenant dans un état appelé plasma et il n’y a pas de réelle distinction dans l’atmosphère où l’état gazeux se termine et l’état plasma commence. Au contraire, ces deux couches se mélangent en permanence, explique la NASA dans son communiqué de presse.
Les aurores se forment lorsque des électrons provenant de l’espace circumterrestre traversent notre atmosphère et entrent en collision avec les gaz neutres, les enflammant. Ces collisions entraînent également des frottements et génèrent de la chaleur avec ces lumières tout en remuant les frontières entre les couches gazeuses et le plasma.
La mission INCAA
Afin de comprendre comment ces lumières influencent cette couche limite et quelle quantité de chaleur est générée dans leur sillage, les chercheurs de la NASA veulent étudier le phénomène de près et prévoient de lancer deux fusées-sondes, la prochaine fois que les lumières seront observées dans le ciel nordique.
Une fusée-sonde est un petit véhicule de lancement qui se rend dans l’espace pour une courte période de temps afin d’effectuer des mesures et qui revient ensuite sur Terre. La mission INCAA de la NASA se compose de deux fusées-sondes, chaque fusée transportant une charge utile différente.
La première portera des traceurs de vapeur qu’elle laissera dans sa traînée lors de son voyage jusqu’à une altitude maximale de 186 miles. Les traceurs de vapeur sont similaires aux produits chimiques utilisés dans les feux d’artifice et créeront des nuages visibles même au sol, ce qui aidera à établir le profil des vents dans l’atmosphère neutre, précise le communiqué de presse.
Le second, qui sera tiré peu après le premier, ne se déplacera qu’à une altitude maximale de 200 km, d’où il mesurera la température et la densité du plasma entourant l’aurore.
Les scientifiques de la NASA ne sont pas vraiment sûrs du type de données qu’ils peuvent attendre de ces vols, mais ces fusées sont actuellement en position sur le polygone de recherche de Poker Flat en Alaska, prêtes à faire le voyage vers le haut dès l’apparition des aurores boréales.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
