L’approche d’une comète devrait être plus brillante que les étoiles dans le ciel
Prenez note de la nouvelle comète découverte sous le long nom de C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) : à mesure qu’elle se rapproche du Soleil et de notre planète, elle pourrait briller dans le ciel nocturne de la Terre plus intensément que de nombreuses étoiles.
La comète ne s’approchera du Soleil, ou périhélie, que le 28 septembre 2024, avant d’atteindre son point le plus proche de la Terre quelques semaines plus tard, le 13 octobre, ce qui vous laisse tout le temps de préparer votre couverture et vos télescopes.
Bien que les estimations soient extrêmement provisoires, les astronomes prévoient une luminosité de 0,7 au périhélie de la comète. Il faut garder à l’esprit que les nombres inférieurs sur l’échelle des magnitudes correspondent à des objets plus brillants : Bételgeuse, dans la constellation d’Orion, a une magnitude d’environ 0,42, et Antarès, l’étoile la plus brillante de la constellation du Scorpion, est un peu moins brillante, à un peu plus de 1.
Au point le plus proche de la Terre, la magnitude de la comète pourrait atteindre un niveau encore plus éblouissant de -0,2, ce qui en ferait l’un des objets les plus brillants du ciel nocturne. Si l’on ajoute les effets de la diffusion vers l’avant, où la poussière et la glace de la comète réfléchissent la lumière du Soleil, on pourrait même atteindre une magnitude de -5.
À moins que son rendez-vous avec une étoile ne la mette en pièces avant qu’elle ne reparte en direction du système solaire externe.
Images montrant la position de la comète dans l’espace. (Filipp Romanov/EarthSky)
Il faut également garder à l’esprit que la luminosité d’une comète est plus diffuse que celle d’une étoile, car il s’agit d’un objet en mouvement avec (potentiellement) une queue, plutôt que d’une source unique d’illumination.
Les meilleurs moments pour observer C/2023 A3 devraient se situer dans les jours précédant ou suivant le 13 octobre. Elle apparaîtra dans le ciel de l’aube près des constellations Hydra et Cratère, mais attention, il peut être difficile d’obtenir une bonne vue dans l’éblouissement du lever du Soleil.
Les astronomes ont repéré C/2023 A3 pour la première fois le 9 janvier 2023, depuis l’observatoire de la Montagne Pourpre en Chine. On l’a ensuite cru perdu avant qu’il ne soit repéré par l’équipe du télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) en Afrique du Sud, le 22 février 2023.
En conséquence, il porte les noms des deux instituts dans son propre nom (“tsuchinshan” signifie “montagne pourpre” en mandarin). Le C est utilisé pour les comètes à trajectoire ouverte (susceptibles d’échapper à l’orbite du Soleil), 2023 est l’année de la découverte, et A3 indique qu’il s’agit de la troisième découverte dans la première quinzaine de janvier (B est la deuxième quinzaine de janvier, C la première quinzaine de février, et ainsi de suite).
L’orbite de C/2023 A3 ne peut être prédite avec exactitude. (Université de l’Arizona/CCS/D Rankin)
Outre sa luminosité remarquable, C/2023 A3 se déplace à une vitesse particulièrement élevée : environ 180 610 miles ou 290 664 kilomètres à l’heure. Elle effectue un tour complet du système solaire en 80 660 ans environ. À l’heure actuelle, elle se trouve quelque part entre les orbites de Saturne et de Jupiter.
Les astronomes devraient commencer à apercevoir la comète en juin 2024, mais il s’agit là d’une question de suppositions (éclairées) : ces objets célestes peuvent être imprévisibles dans la manière dont leur trajectoire évolue, et les scientifiques ne savent pas grand-chose des propriétés de cette comète.
S’il y a de bonnes chances de voir C/2023 A3 briller dans le ciel l’année prochaine, il n’y a pas beaucoup de données comparables sur les comètes sur lesquelles baser les calculs. Les astronomes ne peuvent donc pas dire avec certitude si la pauvre boule de roche et de glace restera intacte suffisamment longtemps pour se rendre au rendez-vous avec le Soleil.
Malgré cette incertitude, les astronomes ont de bonnes raisons de s’enthousiasmer, et il est probable que nous entendrons parler de C/2023 A3 dans les mois à venir.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
