Le Starship de SpaceX est prêt pour son premier voyage dans l’espace


Cet énorme vaisseau pourrait transporter 100 humains sur Mars et révolutionner l’exploration spatiale.

Le plus grand vaisseau spatial jamais construit devrait atteindre son orbite pour la première fois en mars 2022. Si tout se passe comme prévu, nous ferons un grand pas vers un avenir où les vols spatiaux seront moins chers et plus accessibles que jamais.

Le défi : en envoyant des instruments et des personnes dans l’espace, nous pouvons apprendre des choses sur l’univers que les observations terrestres ne peuvent tout simplement pas nous apprendre, mais les coûts de lancement limitent considérablement notre portée extraterrestre.

En effet, chaque kilo de poids supplémentaire inclus dans la charge utile d’une fusée augmente la quantité de carburant coûteux (et aussi lourd) nécessaire pour s’affranchir de la gravité terrestre. Il est encore plus coûteux d’envoyer de grands instruments dans l’espace, car ils nécessitent des fusées plus grandes et plus lourdes (et donc encore plus de carburant).

Et puis il y a le coût des fusées elles-mêmes : la plupart sont conçues pour un seul lancement et, après avoir livré leur charge utile, elles retombent sur Terre, se consument dans l’atmosphère ou deviennent des déchets spatiaux.

“Starship changerait totalement la façon dont nous pouvons faire l’exploration du système solaire”. – ALI BRAMSON

Le Starship de SpaceX : SpaceX a été un leader dans le développement de fusées réutilisables, qui atterrissent en toute sécurité sur Terre après le lancement. Après remise à neuf, elles peuvent ensuite être lancées encore et encore, ce qui réduit le coût de chaque lancement.

En 2016, l’entreprise a commencé à développer un système de lancement massif, composé d’une fusée d’appoint à premier étage de 70 mètres (appelée Super Heavy), surmontée d’un vaisseau spatial de 50 mètres (le Starship).

Une fois terminé, Starship devrait être le système de lancement le plus grand et le plus puissant du monde. L’actuel détenteur du record – la Saturn V de la NASA, utilisée pour les missions lunaires Apollo – était légèrement plus courte et ne produisait que 7,8 millions de livres de poussée au décollage, contre 17 millions de livres pour Starship.

Le système est conçu pour transporter une charge utile de 220 000 livres en orbite terrestre basse, soit plus de quatre fois la charge utile maximale du Falcon 9 de SpaceX, mais ce qui est vraiment intéressant avec le Starship, c’est qu’il est conçu pour être entièrement réutilisable.

Le PDG Elon Musk a estimé que la possibilité de réutiliser le Starship pourrait réduire le coût d’un lancement à seulement 2 millions de dollars.

En comparaison, la navette spatiale, avec une capacité de charge utile de 65 000 livres, coûtait près de 1,6 milliard de dollars par mission – et son successeur très retardé, le Space Launch System (SLS), devrait coûter au moins 900 millions de dollars par lancement (et peut-être le double), avec une capacité de charge utile de seulement 154 000 livres.

Pourquoi cela est important : David Todd, analyste chez Seradata, a déclaré à Science Magazine que 10 millions de dollars est une estimation plus réaliste pour les lancements de Starship vers l’orbite terrestre basse, mais même à ce prix, l’engin pourrait augmenter considérablement l’accès à l’espace.

“Le faible coût de l’accès a le potentiel de vraiment changer la donne pour la recherche scientifique”, a déclaré Andrew Westphal, maître de conférences en physique à l’UC Berkeley, au MIT Technology Review. “On peut imaginer des missions financées par le secteur privé et des consortiums de citoyens qui se regroupent pour faire voler des choses.”

“Un vol de Starship pourrait emmener un objet de 100 tonnes à la surface d’Europa ou 100 personnes sur Mars.” – ELON MUSK

En plus de faciliter les missions de type covoiturage, Starship pourrait également réduire le coût du déploiement de grands instruments – le télescope spatial James Webb récemment lancé, par exemple, aurait tenu avec beaucoup d’espace à disposition.

“Starship est conçu pour être un mécanisme de transport généralisé pour le grand système solaire”, a déclaré Musk en novembre 2021. “Vous pourriez amener un objet de 100 tonnes à la surface d’Europa. C’est beaucoup plus que ce que vous pourriez faire avec une fusée plus petite. Je pense donc que c’est très excitant.”

Un rendu artistique des vaisseaux spatiaux sur Mars. (Crédit : SpaceX)

Ajoutez une quarantaine de cabines à un Starship – comme Musk prévoit de le faire – et vous pourrez utiliser les véhicules pour commencer à peupler Mars (à condition de faire le plein dans l’espace).

“On pourrait concevoir d’avoir cinq ou six personnes par cabine, si on voulait vraiment entasser les gens, mais je pense que la plupart du temps, nous nous attendrions à voir deux ou trois personnes par cabine, et donc nominalement environ 100 personnes par vol vers Mars”, a déclaré Musk en 2017.

(Il convient toutefois de noter que les missions vers des orbites plus élevées ou dans l’espace lointain coûteraient plus cher que les estimations en orbite terrestre basse).

Quoi de neuf ? En août 2020, SpaceX a effectué son premier vol d’essai réussi d’un prototype Starship, envoyant une version plus courte de la fusée sur un “saut” de 152 mètres dans les airs.

Depuis lors, la société a envoyé des prototypes Starship plus loin au-dessus de la surface de la Terre (en faisant atterrir certains d’entre eux avec succès), et maintenant, son 20e prototype Starship (SN20) subit des essais de moteur sur un site de lancement au Texas, en prévision d’un vol d’essai orbital.

Ce sera le premier vol d’essai d’un système Starship complet – les autres n’incluaient pas le booster Super Heavy – et le premier à franchir la frontière de l’espace. (C’est à peu près 62 miles d’altitude – le vol le plus haut qu’un prototype Starship ait effectué jusqu’à présent, sans atterrir en catastrophe, est de 6,2 miles).

La FAA évalue actuellement l’impact environnemental potentiel du vol d’essai orbital de SpaceX. Ce processus devrait se terminer le 28 février, ce qui signifie que le lancement pourrait avoir lieu dès le début du mois de mars.

L’avenir : En novembre 2021, Musk a déclaré que SpaceX pourrait effectuer une douzaine ou plus de vols d’essai du Starship en 2022. À l’époque, il prévoyait que le premier pourrait avoir lieu dès janvier, donc le retard de la FAA pourrait potentiellement faire baisser ce nombre.

Cependant, si le premier vol d’essai orbital a lieu en mars, nous pouvons nous attendre à en voir beaucoup d’autres avant la fin de l’année, et une autre des prédictions faites par Musk en novembre – le transport de charges utiles de valeur en 2023 – pourrait encore être réalisée.

À partir de là, Starship pourrait commencer à permettre toutes sortes de missions qui ne sont pas possibles actuellement.

“Starship changerait totalement la façon dont nous pouvons explorer le système solaire”, a déclaré Ali Bramson, un scientifique planétaire de l’université Purdue, à MIT Tech Review. “La science planétaire va tout simplement exploser.”

Lire aussi : Pouvons-nous terraformer Mars ? Le meilleur scientifique à la retraite de la NASA dit « oui »

Source : Big Think – Traduit par Anguille sous roche


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