Les sondes Voyager de la NASA vont bientôt s’éteindre après près de 45 ans d’existence
Les deux sondes s’essoufflent après la plus grande aventure de tous les temps.
Voyager 2 en phase de test
Nous sommes extrêmement proches de la fin d’une époque.
En 1977, les sondes Voyager 1 et 2 de la NASA ont été lancées et ont commencé la plus grande aventure jamais entreprise par une sonde spatiale non habitée. En passant devant toutes les planètes extérieures (à l’exception de Pluton), elles ont radicalement transformé notre compréhension du système solaire et de sa création. Mais le voyage interstellaire de ces sondes emblématiques – qui a déjà duré près de 45 ans – touche à sa fin, car la NASA entame le processus d’arrêt des systèmes des vaisseaux spatiaux, selon un rapport initial de Scientific American.
Rien de ce qui a été fabriqué par des humains n’a voyagé aussi loin que ces sondes. Et cela prouve que l’espace profond invite l’humanité à faire ses prochains pas dans un univers plus vaste.
Les sondes Voyager 1 et 2 de la NASA sont à court d’énergie
Lancées en 1977, les deux sondes ont repoussé les limites de l’exploration spatiale et ont continué à le faire depuis. On ne saurait trop insister sur la profondeur de l’espace parcouru par ces sondes, qui se sont éloignées de la planète Terre plus que tout autre objet jamais construit par l’homme. En tant que tels, ces voyageurs détiendront probablement le record des objets de fabrication humaine les plus éloignés pendant des décennies, voire un siècle.
La décision de réduire la puissance au minimum a été prise pour prolonger la durée de vie des sondes de quelques années supplémentaires, avec une date butoir fixée à 2030, selon le rapport de Scientific American. “Nous avons multiplié par dix la garantie de ces engins”, a déclaré le physicien Ralph McNutt du laboratoire de physique appliquée de l’université Johns Hopkins dans le rapport, en référence à la longévité sans précédent des sondes, qui devraient durer quatre petites années.
Quatre ans !
Bien qu’incroyable, ce n’est pas une surprise totale. Les deux sondes sont alimentées par des réacteurs au plutonium radioactif, qui ont maintenu une alimentation chaude pour les minuscules ordinateurs de bord qui ont fonctionné pendant des décennies sans interruption.
Mais, hélas, la pause arrive.
L’image du “point bleu pâle” prise par Voyager 1 en 1990. Source : NASA / JPL-Caltech
Les sondes Voyager 1 et 2 de la NASA sont les premiers pas de l’humanité dans un univers plus vaste
Selon le rapport, chaque année, l’énergie des systèmes des sondes diminue d’environ 4 watts. Cela signifie que de plus en plus de composants et de dispositifs doivent être mis hors service à mesure que l’alimentation électrique diminue. “Si tout se passe très bien, nous pourrons peut-être prolonger les missions jusque dans les années 2030”, a déclaré Linda Spilker, une scientifique planétaire du JPL qui a travaillé à l’aube des missions Voyager, en 1977.
“Cela dépend simplement de la puissance. C’est le point limite”, a ajouté Mme Spilker. La mission principale des sondes était de survoler les géantes gazeuses Jupiter et Saturne – et elles l’ont fait avec brio (littéralement), en envoyant les premières images détaillées et rapprochées d’Europe, de Ganymède, de Titan, etc. Mais il a fallu plus d’une décennie pour que l’image la plus significative se réalise.
En 1990, Voyager 1 a pris une image de la Terre, à 3,7 milliards de kilomètres du Soleil. Célèbre par l’astronome Carl Sagan, le “point bleu pâle” a permis d’exposer la petitesse et la fragilité de notre existence, des guerres des anciennes civilisations à l’exploitation de l’écosystème de la planète, en passant par notre parcours évolutif jusqu’à aujourd’hui, sans oublier nos petites querelles politiques. Tout était là, dans une minuscule tache bleue dans un univers apparemment infini, noir et indifférent.
S’il y a une chose que nous devrions penser des sondes emblématiques, c’est ceci : la race humaine a existé pendant un tout petit clin d’œil dans l’histoire de l’univers, sur une planète minuscule et fragile qui ne sera pas là longtemps. Et tout un univers nous invite à sortir de nos zones de confort et de notre orgueil démesuré pour nous lancer dans la plus grande aventure qui soit. Voyager 1 et 2 sont et seront nos premiers pas timides dans l’âge adulte cosmique, en tant que jeune population d’êtres sensibles.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
