Voyager 1 envoie des données mystérieuses depuis une distance de 23,3 milliards de kilomètres
Mais la sonde fonctionne correctement.
La NASA a signalé que si la vénérable sonde Voyager 1 semble être fonctionnelle, il semble y avoir un problème avec certains de ses instruments. Selon son récent communiqué de presse, les relevés du système d’articulation et de contrôle d’attitude (AACS) semblent invalides.
Pour une raison encore inconnue, les données reçues du système ne semblent pas correspondre à ce qui se passe réellement à bord.
Cet équipement est essentiel pour surveiller et contrôler l’orientation de la sonde âgée de 45 ans, ainsi que pour maintenir l’antenne à grand gain de Voyager 1 dirigée précisément vers la Terre. C’est ce qui lui permet d’envoyer des données à la Terre, et il est donc très important de veiller à son bon fonctionnement.
“Tout porte à croire que l’AACS fonctionne toujours, mais les données télémétriques qu’il renvoie ne sont pas valides. Par exemple, les données peuvent sembler être générées de manière aléatoire, ou ne reflètent aucun état possible de l’AACS”, explique la NASA.
Les ingénieurs en charge de la sonde indiquent que le problème n’a pas déclenché les systèmes de protection contre les défaillances de la sonde, dont le rôle est de mettre la sonde spatiale en “mode de sécurité” en cas de problème grave.
Dans ce mode, Voyager 1 ne pourrait effectuer que les opérations essentielles, ce qui donnerait aux ingénieurs le temps de diagnostiquer un problème. Il est rassurant de constater que le signal de Voyager 1 n’a pas faibli, ce qui signifie que son antenne à grand gain reste dans l’orientation prescrite par rapport à la Terre.
“L’équipe va continuer à surveiller de près le signal tout en continuant à déterminer si les données invalides proviennent directement de l’AACS ou d’un autre système impliqué dans la production et l’envoi de données télémétriques. Jusqu’à ce que la nature du problème soit mieux comprise, l’équipe ne peut pas prévoir si cela pourrait affecter la durée pendant laquelle la sonde spatiale peut collecter et transmettre des données scientifiques”, a déclaré la NASA.
Où se trouve Voyager 1 aujourd’hui ?
Voyager 1 a été lancé il y a plus de 40 ans et est, officiellement, l’objet fabriqué par l’homme le plus éloigné de la Terre, à une distance de plus de 23,3 milliards de kilomètres. À cette distance, la lumière mettrait environ 20 heures et demie à voyager.
Pour les transmissions vers et depuis la sonde, il faut environ deux jours pour envoyer et recevoir des commandes et des données, un délai que l’équipe de la mission ne connaît que trop bien.
“Un tel mystère est normal à ce stade de la mission Voyager”, a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet pour Voyager 1 et 2 au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. “Les sondes spatiales ont tous deux près de 45 ans, ce qui est bien au-delà de ce que les planificateurs de la mission avaient prévu. Nous nous trouvons également dans l’espace interstellaire, un environnement à haut niveau de rayonnement dans lequel aucune sonde spatiale n’a volé auparavant. L’équipe d’ingénieurs devra donc relever de grands défis. Mais je pense que s’il y a un moyen de résoudre ce problème avec l’AACS, notre équipe le trouvera”, a-t-elle ajouté.
Il semble y avoir un problème avec Voyager 1. Source : NASA/JPL-Caltech
Selon M. Dodd, nous devrions probablement nous préparer au fait qu’il ne sera peut-être pas possible de localiser le problème apparent, et plutôt trouver un moyen de le contourner. S’il est possible de l’identifier, des corrections peuvent être apportées par une mise à jour du logiciel, car il n’est pas question de réparer le matériel.
Cependant, la sonde dispose d’un matériel redondant à bord qui pourrait également être utilisé, si nécessaire. Ce ne serait pas non plus la première fois que ce genre de réparation est tentée.
En 2017, par exemple, les propulseurs primaires de Voyager 1 ont montré des signes de dégradation. Pour résoudre le problème, explique la NASA, les ingénieurs sont passés à un autre ensemble de propulseurs qui avaient été utilisés à l’origine lors des rencontres planétaires de la sonde spatiale.
Étonnamment, bien qu’ils n’aient pas été utilisés pendant plus de 37 ans, ils ont bien réagi.
Heureusement, Voyager 2, la jumelle de Voyager 1, ne semble pas avoir de problèmes et se trouve actuellement à 19,5 milliards de kilomètres de la Terre.
“Lancés en 1977, les deux Voyager ont fonctionné bien plus longtemps que prévu par les planificateurs de la mission et sont les seuls engins spatiaux à recueillir des données dans l’espace interstellaire. Les informations qu’ils fournissent depuis cette région ont permis de mieux comprendre l’héliosphère, la barrière diffuse que le Soleil crée autour des planètes de notre système solaire”, a déclaré la NASA.
Les deux engins spatiaux fonctionnent avec une puissance dérisoire de 4 watts par an, ce qui limite évidemment le type de systèmes qui peuvent fonctionner en continu à bord. L’équipe d’ingénierie de la mission a éteint divers sous-systèmes et appareils de chauffage afin de réserver de l’énergie aux instruments scientifiques et aux systèmes critiques.
Pour l’instant, aucun instrument scientifique n’a été éteint et l’équipe de Voyager s’efforce de faire en sorte que les deux sondes spatiales continuent de fonctionner et de renvoyer des données scientifiques uniques au-delà de 2025.
La NASA nous assure que ses ingénieurs continueront à travailler à la résolution du mystère que leur a présenté Voyager 1. Elle confirme également que les scientifiques de la mission continueront à exploiter au mieux les données provenant du point de vue unique de la sonde.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
