Pour la première fois, des scientifiques ont découvert de l’azote fixé dans une météorite martienne
Un nouveau regard sur une météorite martienne vieille de 4 milliards d’années a révélé des composés organiques contenant de l’azote – la première véritable preuve de molécules d’azote fixées sur la planète rouge.
L’azote est essentiel pour toutes les formes de vie connues, et bien qu’il n’y ait actuellement aucune preuve que cette découverte ait été créée par une unité biologique quelconque, elle laisse ouverte la possibilité qu’autrefois, Mars ait pu être une planète humide et riche en matières organiques – une planète bleue même – l’endroit parfait pour que la vie commence.
« Au début de l’histoire du système solaire, Mars a probablement été inondée de quantités importantes de matière organique, par exemple de météorites riches en carbone, de comètes et de particules de poussière », explique la chimiste Atsuko Kobayashi de l’Institut de technologie de Tokyo.
« Certaines d’entre elles se sont peut-être dissoutes dans la saumure et ont été piégées dans les carbonates. »
Il est difficile de dire comment ces matières organiques azotées ont pu apparaître, mais quelle que soit l’explication, les résultats suggèrent que Mars a pu autrefois ressembler à la Terre et être plus accueillante pour la vie qu’elle ne l’est aujourd’hui – et qu’elle a pu autrefois avoir son propre cycle de l’azote.
« Quelle que soit l’origine, la présence de l’azote organique et réduit sur l’époque précoce/moyenne du Noachien de Mars indique l’importance du cycle de l’azote martien », écrivent les auteurs.
La météorite en question a été soufflée au large de Mars il y a environ 16 millions d’années, probablement par un impact de météorite, et a depuis survécu à des longueurs insondables de temps et d’espace.
Baptisée ALH84001, elle a été trouvée dans les Allan Hills de l’Antarctique en 1984 et est déjà devenue très célèbre dans le monde scientifique. Elle contient des matériaux carbonatés de couleur orange, qui semblent provenir d’une sorte de liquide salé présent sur Mars, il y a environ 4 milliards d’années.
Au fil des ans, certains scientifiques ont prétendu trouver dans cette roche des fossiles microbiens de type bactérien, mais il existe d’autres explications non biologiques qui pourraient également expliquer leur présence.
Les météorites martiennes sont parmi les meilleurs indices que nous ayons sur l’histoire de la planète rouge, mais depuis que ces roches ont atterri sur Terre, il est difficile de dire quelle proportion d’entre elles est encore vraiment martienne.
La contamination terrestre a été un problème sérieux dans le passé, mais aujourd’hui, grâce à de nouvelles techniques et à une technologie de pointe, les chercheurs sont convaincus que les matières organiques contenant de l’azote qui ont été détectées sont « très probablement d’origine martienne ».
Des échantillons de roches ignées proches n’ont pas montré d’azote détectable, ce qui suggère que ces molécules organiques se trouvaient uniquement dans le carbonate de la météorite.
Piégée ici depuis 4 milliards d’années et préservée à travers l’espace, cette découverte montre simplement combien de temps des preuves de vie peuvent parfois survivre si on leur donne les bonnes occasions.
Bien que le Curiosity Rover de la NASA ait détecté une forme d’azote sur Mars même, ainsi que plusieurs autres composés organiques, il est difficile de mener et de vérifier tout ce travail technique de si loin. Sur Terre, nous pouvons être beaucoup plus prudents, en nous assurant que nous testons les bons endroits avec les bonnes méthodes.
« Plusieurs grains de carbonate ont été décollés d’un fragment de roche de ALH 84001, à l’aide de ruban adhésif argenté double face, ce qui nous a permis d’étudier l’intérieur des différents grains de carbonate », expliquent les auteurs.
De toute évidence, cette manipulation minutieuse n’est pas le fait du Mars Rover. Des météorites comme ALH84001 pourraient donc nous fournir une alternative, permettant aux scientifiques d’étudier plus en détail l’histoire de cette planète et son potentiel de vie, sans avoir à s’y rendre.
L’étude a été publiée dans Nature Communications.
Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
