Les molécules organiques trouvées sur Mars pourraient avoir une origine biologique, selon une étude

Une nouvelle analyse des molécules organiques trouvées dans la boue martienne desséchée du cratère de Gale a révélé une possibilité intrigante. Les scientifiques ont conclu que nous ne pouvons pas exclure que ces molécules aient en fait une origine biologique.

Bien que notre compréhension des molécules martiennes soit limitée et incomplète, les informations dont nous disposons pourraient être cohérentes avec la vie sur la planète rouge il y a des milliards d’années.

Les molécules ont en fait été extraites par le rover Curiosity d’une section de mudstone du cratère de Gale appelée la formation de Murray ; une étude sur cette découverte a été publiée en 2018. Les premières expériences ont révélé un certain nombre de molécules, dont un groupe de composés aromatiques appelés thiophènes.

Ici sur Terre, ces composés se trouvent généralement dans des endroits assez intéressants. On les trouve dans le pétrole brut, composé d’organismes morts comprimés et surchauffés comme le zooplancton et les algues, et dans le charbon, composé de plantes mortes comprimées et surchauffées.

On pense que le composé se forme de manière abiotique – c’est-à-dire par un processus physique et non biologique – lorsque le soufre réagit avec des hydrocarbures organiques à des températures supérieures à 120 degrés Celsius (248°F), une réaction appelée réduction thermochimique des sulfates.

Cependant, si cette réaction est abiotique, les hydrocarbures et le soufre peuvent tous deux être d’origine biologique. Les chercheurs ont donc entrepris d’étudier comment les thiophènes ont pu se former sur Mars.

“Nous avons identifié plusieurs voies biologiques pour les thiophènes qui semblent plus probables que les voies chimiques, mais nous avons encore besoin de preuves”, a déclaré l’astrobiologiste Dirk Schulze-Makuch de l’Université de l’État de Washington.

“Si vous trouvez des thiophènes sur Terre, alors on pourrait penser qu’ils sont biologiques, mais sur Mars, bien sûr, la barre pour le prouver doit être un peu plus haute.”

Les thiophènes auraient pu apparaître sur Mars de plusieurs façons sans que la présence de vie soit nécessaire. Par exemple, des thiophènes ont été détectés dans des météorites ; les roches extra-martiennes ont donc pu transporter les molécules.

Les processus géologiques peuvent également produire la chaleur nécessaire à réduction thermochimique des sulfates, surtout à l’époque où Mars avait une activité volcanique ; et l’activité volcanique, bien sûr, produit également du soufre.

Mais il y a quelque chose d’intéressant avec les thiophènes martiens. Les processus décrits ci-dessus exigent que le soufre soit nucléophile, c’est-à-dire que les atomes de soufre donnent des électrons pour former une liaison avec leur partenaire de réaction. Pourtant, la majeure partie du soufre sur Mars existe sous forme de sulfates non nucléophiles.

Ceux-ci peuvent être réduits en sulfures nucléophiles via la réduction thermochimique des sulfates. Mais il y a aussi une autre possibilité : la réduction biologique des sulfates. Certaines bactéries – et les truffes blanches aussi, en fait, bien que vous ne les trouverez probablement pas sur Mars – peuvent synthétiser des thiophènes.

Il est donc possible que lorsque Mars était un endroit plus chaud et plus humide qu’aujourd’hui, il y a environ 3 milliards d’années, des colonies bactériennes aient existé et aient produit les thiophènes. Cela pourrait se produire même à des températures inférieures à zéro. Puis, lorsque Mars s’est asséchée, les thiophènes ont été laissés là pour que Curiosity puisse creuser dans la boue pendant toutes ces années.

Malheureusement, l’échantillon a été un peu endommagé. Curiosity utilise une technique d’analyse appelée pyrolyse qui chauffe les échantillons à plus de 500 degrés Celsius. Il y a donc une limite aux connaissances que l’on peut tirer de ce qui a survécu.

Mais le rover Rosalind Franklin, dont le lancement est prévu en juillet, aura à son bord un instrument beaucoup moins destructeur. Ainsi, les thiophènes qu’il extrait du sol peuvent être plus intacts lorsqu’on les analyse.

En outre, les isotopes de carbone et de soufre pourraient également être révélateurs. C’est parce que les organismes vivants préfèrent les isotopes plus légers ; si les thiophènes contiennent des isotopes plus légers, cela pourrait aussi donner du poids aux preuves en faveur des processus biologiques.

Malheureusement, nous n’en serons probablement pas sûrs, si nous nous basons sur ce que nos amis robots peuvent extraire du sol.

Comme l’a dit Carl Sagan, “les revendications extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires”, a déclaré Schulze-Makuch.

“Je pense que la preuve exigera vraiment que nous y envoyions des gens, et qu’un astronaute regarde dans un microscope et voit un microbe en mouvement.”

La recherche a été publiée dans Astrobiology.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche