Les chenilles mangeuses de plastique peuvent survivre avec un régime composé uniquement de polyéthylène

Les chenilles mangeuses de plastique pourraient aider la planète à se sortir de ses problèmes de pollution par le plastique.

Les scientifiques ont découvert que les larves de la Fausse teigne de la cire (Galleria mellonella) possèdent la remarquable capacité de manger et de décomposer le polyéthylène, un type de plastique utilisé dans les sacs à provisions, les récipients alimentaires et autres emballages. Dans la revue Proceedings of the Royal Society B, des chercheurs de l’Université de Brandon (BU) ont découvert que la “chenille très affamée” pouvait même survivre avec un régime composé uniquement de plastique pendant plus d’un an.

Dans la nature, cette espèce se faufile dans les ruches et consomme la cire d’abeille qui forme les rayons de miel. Il s’avère que le polyéthylène est également constitué de chaînes d’hydrocarbures de structure similaire, ce qui leur permet de consommer également du plastique.

“Nous avons fait quelques essais avec d’autres plastiques et ils semblent indiquer que le polyéthylène n’est pas le seul plastique que nous pouvons leur donner”, a déclaré à IFLScience le Dr Christophe LeMoine, auteur de l’étude du département de biologie de la BU.

Pour l’étude, les chercheurs ont montré que cette capacité est due à une espèce spécifique de bactéries qui vivent dans l’intestin des larves. Le seul sous-produit de leur dégradation plastique est une forme d’alcool appelée glycol.

“Les bactéries mangeuses de plastique sont connues, mais isolées, elles dégradent les plastiques à un rythme très lent”, a ajouté le Dr LeMoine dans une déclaration. “De même, lorsque nous avons traité les chenilles avec des antibiotiques pour réduire les bactéries intestinales, elles n’ont pas pu dégrader le plastique aussi facilement. Il semble donc qu’il y ait une synergie entre les bactéries et leurs hôtes, les vers de cire, qui accélère la dégradation du plastique.”

Bien que les scientifiques aient déjà envisagé d’utiliser des bactéries ou des champignons mangeurs de plastique, ces “plastivores” microscopiques sont assez lents à faire leur travail. En revanche, les larves de la Fausse teigne sont gourmandes et rapides. L’étude a montré que seulement 60 vers de cire peuvent manger plus de 30 centimètres carrés d’un sac plastique en moins d’une semaine. Bien que ni les vers de cire ni les bactéries ne puissent résoudre toute la pollution de la planète, les chercheurs pensent qu’ils pourraient être utilisés pour aider à réduire le problème.

“Les vers qui mangent nos déchets plastiques et les transforment en alcool semblent trop beaux pour être vrais. Et d’une certaine manière, c’est le cas”, a déclaré le Dr Bryan Cassone, un autre des auteurs de l’étude. “Le problème de la pollution du plastique est trop important pour que l’on se contente de jeter des vers. Mais si nous pouvons mieux comprendre comment la bactérie fonctionne avec le ver et quelles sont les conditions qui le font prospérer, peut-être que cette information pourra être utilisée pour concevoir de meilleurs outils pour éliminer les plastiques et les microplastiques de notre environnement.”

Pendant ce temps, la pollution plastique continue de s’accroître. Si rien n’est fait, on estime que les déchets plastiques dans l’océan dépasseront les poissons d’ici 2050.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche