La partie « lente et silencieuse » de la faille de San Andreas pourrait toujours être une menace sismique
La Californie est une terre divisée par une rupture de 1 287 kilomètres de long connue sous le nom de faille de San Andreas.
Faille de San Andreas dans le comté de San Luis Obispo. Wikimedia Commons
Traversant l’État du nord au sud, à proximité de plusieurs grandes villes, elle a été à l’origine de certains des tremblements de terre les plus dévastateurs des États-Unis.
Il y a des régions au cœur de l’État qui n’ont pas connu toute la fureur de la faille, du moins pas de mémoire d’homme. C’est du moins ce que l’on pensait.
Une nouvelle étude a mis en évidence des signes indiquant que la section “lente et silencieuse” de la célèbre ligne de faille pourrait en effet avoir accueilli des secousses impressionnantes assez récemment dans l’histoire.
Si les géologues à l’origine de l’étude insistent sur le fait qu’il ne faut pas s’alarmer, leurs conclusions devraient inciter à surveiller de plus près l’activité sismique en Californie centrale à l’avenir.
“Les codes de construction en Californie sont maintenant assez bons. Les événements sismiques sont inévitables”, déclare Stephen Cox, géologue à l’université Columbia de New York.
“Un travail comme celui-ci nous aide à déterminer quel est le plus grand événement possible, et aide tout le monde à se préparer.”
Ce qui semble être, vu de la surface, une seule rupture dans la croûte est en fait trois frontières distinctes, là où les plaques tectoniques du Pacifique et de l’Amérique du Nord se touchent.
Les sections les plus au nord et les plus au sud se pressent l’une contre l’autre avec des forces titanesques, ne se libérant par rafales que lorsque de petites sections cèdent à la pression.
Lorsque cela se produit à proximité de grandes infrastructures, les résultats peuvent être cataclysmiques : les incendies déclenchés par un tremblement de terre à San Francisco en 1906 ont tué des milliers de personnes ; une secousse près de Santa Cruz, en Californie, mesurée à une magnitude de 6,9, a causé plus de 60 décès en 1989.
À l’extrême sud, le comté de Los Angeles a également connu son lot de morts et de destructions lorsque des sections de failles voisines ont cédé de manière spectaculaire.
Entre ces deux frontières se trouve une frontière beaucoup plus calme, où les plaques caressent le sol au rythme serein de 26 millimètres par an, dans ce que l’on appelle le “fluage asismique”.
Comme il n’y a pas grand-chose qui oblige les plaques à faire une pause et à accumuler des contraintes dans cette section, le risque d’un séisme majeur est bien moindre.
En fait, aucune secousse de magnitude supérieure à 6 n’a été enregistrée au cours de l’histoire. En creusant davantage, on constate qu’aucun signe d’un tel séisme n’a atteint la surface au cours des 2 000 dernières années.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas lieu de s’inquiéter.
“La section de reptation est un endroit difficile pour faire de la paléosismologie, car les preuves de tremblements de terre peuvent être facilement effacées par la reptation”, explique Morgan Page, sismologue à l’US Geological Survey.
La croûte de notre planète est une machinerie géologique complexe, avec de vastes structures cachées et un réseau d’interconnexions entre les limites et les ruptures. De petits changements dans des sections tranquilles et paisibles d’une faille peuvent déclencher des changements importants dans d’autres zones.
Qui plus est, le bon type de choc géologique au nord ou au sud pourrait se répercuter au milieu d’une manière qui permettrait un bouleversement comme nous n’en avons jamais vu.
Pour mieux comprendre le fonctionnement de la faille de San Andreas dans son ensemble, les géologues ont utilisé les modifications de la matière organique causées par la friction pour identifier les signes de tremblements de terre majeurs dans des roches prélevées en profondeur dans la section centrale de la faille.
Une analyse des rapports entre les isotopes radioactifs du potassium et de l’argon a ensuite permis à l’équipe d’estimer la date des séismes.
Ensemble, les deux processus ont révélé des signes de séismes dans une région de roches sédimentaires située à un peu plus de 3 kilomètres sous la surface. À en juger par les mouvements, l’équipe estime que le nombre de secousses a rivalisé avec le séisme de magnitude 6,9 survenu près de Santa Cruz en 1989.
“Si cela se confirme, il s’agit de la première preuve d’une grande rupture sismique dans cette partie de la faille”, déclare M. Page.
Il est choquant de constater que certains de ces tremblements de terre se sont produits il y a moins de 3 millions d’années. Des millions d’années dans le passé peuvent sembler de l’histoire ancienne, mais la croûte terrestre n’est pas prompte à changer d’aspect.
Le fait de savoir que la section rampante de la faille de San Andreas peut grincer des dents lorsqu’on la force est une preuve suffisante que la Californie doit rester vigilante face au monstre qui dort sous ses pieds.
Cette recherche a été publiée dans Geology.
Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
