La découverte de microbes vivants dans des roches solides des profondeurs marines offre l’espoir de découvrir de la vie sur Mars
La découverte d’une vie microbienne prospérant dans des environnements parmi les plus extrêmes de la Terre est généralement une raison de se réjouir pour les chercheurs, car elle peut guider leur recherche de vie sur d’autres planètes, en particulier sur Mars, leur plus récent centre d’intérêt.
Des créatures unicellulaires récemment découvertes, vivant dans les profondeurs des fonds marins, ont donné des indices sur les endroits où l’on pourrait trouver de la vie sur Mars. Elles ont été découvertes par le géomicrobiologiste Yohey Suzuki de l’université de Tokyo, après une décennie d’examen d’anciennes roches extraites des profondeurs de la mer.
Suzuki a émis l’hypothèse que les fissures de ces roches abritent une communauté de bactéries aussi dense que celle de l’intestin humain, soit environ 10 milliards de cellules bactériennes par centimètre cube. En revanche, la densité moyenne des bactéries vivant dans les sédiments boueux des fonds marins est estimée à 100 cellules par centimètre cube. L’hypothèse s’est avérée vraie.
Sellon Suzuki :
Maintenant, je surestime presque que je peux trouver de la vie sur Mars. Si ce n’est pas le cas, ce doit être que la vie repose sur un autre processus que Mars n’a pas, comme la tectonique des plaques. Je pensais que c’était un rêve, de voir une vie microbienne aussi riche dans les roches.
Les volcans sous-marins rejettent de la lave à environ 1 200 °C, qui finit par se fissurer en se refroidissant pour devenir de la roche. Les fissures sont étroites et sur des millions d’années, elles se remplissent de minéraux argileux. D’une manière ou d’une autre, les bactéries se frayent un chemin dans ces fissures et se multiplient.
Toujours selon Suzuki :
Ces fissures sont un endroit très accueillant pour la vie. Les minéraux d’argile sont comme un matériau magique sur Terre ; si vous pouvez trouver des minéraux d’argile, vous pouvez presque toujours trouver des microbes qui y vivent. Honnêtement, ce fut une découverte très inattendue. J’ai eu beaucoup de chance car j’ai failli abandonner.
Suzuki et ses collègues ont découvert la bactérie dans des échantillons de roche qu’il a aidé à collecter fin 2010 dans le cadre de l’Integrated Ocean Drilling Program (IODP), qui a emmené les chercheurs sur l’île de Tahiti, dans l’océan Pacifique. Ils ont utilisé un tube métallique pour atteindre le fond de l’océan et obtenir des carottes (échantillons).
Un des échantillons de roche collectés lors du voyage de recherche de l’expédition 329 du Programme de forage océanique intégré en eaux profondes en 2010. (Caitlin Devor/ Université de Tokyo)
Selon l’endroit, les échantillons de roche ont été estimés à 13,5 millions, 33,5 millions et 104 millions d’années. Les sites de prélèvement n’étaient pas situés à proximité d’évents hydrothermaux ou de canaux d’eau sous-marins. Les chercheurs sont donc convaincus que les bactéries sont arrivées dans les fissures de manière indépendante plutôt que d’être forcées par un courant.
L’analyse de l’ADN du génome entier a permis d’identifier les différentes espèces de bactéries qui vivaient dans ces fissures. Des échantillons provenant de différents endroits présentaient des espèces de bactéries similaires, mais pas identiques. Selon l’emplacement, les roches ont des âges différents, ce qui peut avoir une incidence sur les minéraux qui ont eu le temps de s’y accumuler et donc sur les bactéries les plus fréquentes.
Images agrandies des échantillons de roche, dans lesquelles (b) est 1 000 fois plus grossi que (a). Les taches vertes à droite de chaque image montrent les bactéries, éclairées par une lumière fluorescente. Les zones grises sont de l’argile, et les zones orange sont des roches solides de basalte (volcanique). (Suzuki et col./ Communications Biology)
Suzuki et ses collègues supposent que les fissures remplies de minéraux argileux concentrent les nutriments que les bactéries utilisent comme combustible. Cela pourrait expliquer pourquoi leur densité est supérieure de 8 ordres de grandeur à celle des bactéries vivant librement dans les sédiments boueux où l’eau de mer dilue les nutriments.
Selon Suzuki :
Les minéraux sont comme une empreinte des conditions qui prévalaient au moment de la formation de l’argile. Des niveaux neutres à légèrement alcalins, une température basse, une salinité modérée, un environnement riche en fer, des roches basaltiques, toutes ces conditions sont partagées entre les profondeurs de l’océan et la surface de Mars.
Les chercheurs collaborent actuellement avec le Centre spatial Johnson de la NASA pour concevoir un programme d’examen des roches collectées à la surface de Mars par les astromobiles (rovers). Les idées comprennent le maintien des échantillons dans un tube en titane et l’utilisation d’un scanner (tomographie assistée par ordinateur), un type de rayon X en 3D, pour rechercher la vie à l’intérieur de fissures remplies de minéraux argileux.
L’étude publiée dans Communications Biology : Deep microbial proliferation at the basalt interface in 33.5–104 million-year-old oceanic crust et présentée sur le site de l’université de Tokyo : Bacteria in rock deep under sea inspire new search for life on Mars.
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Source : GuruMeditation
