Les scientifiques repèrent une décélération soudaine jamais observée auparavant dans une comète
Les observations effectuées avec le télescope spatial Swift de la NASA ont révélé un ralentissement abrupt et sans précédent de la rotation d’une comète.
Les images prises en mai 2017 ont révélé que la comète 41P / Tuttle-Giacobini-Kresák-41P a une rotation trois fois plus lente qu’en mars quand elle a été observée par le télescope Discovery Channel à l’Observatoire Lowell en Arizona.
Cette décélération est le changement le plus spectaculaire de la rotation d’une comète, et les scientifiques ne sont pas vraiment sûr de ce qui se passe.
Comet 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak près de Messier 108 et Messier 97 (Nebuleuse du hibou). Crédit Image : Domaine Public
Selon les astronomes, la comète 41P orbite autour de notre Soleil tous les 5,4 ans.
Lorsqu’une comète s’approche du Soleil, l’augmentation du réchauffement fait en sorte que la glace sur sa surface se transforme directement en gaz, produisant des jets qui émettent des particules de poussière gelées dans l’espace.
Selon Dennis Bodewits, chercheur associé à l’université du Maryland (UMD) à College Park, qui a présenté les résultats mercredi 10 janvier à la réunion de l’American Astronomical Society (AAS) à Washington : “Le précédent record pour une comète a été établi à 103P/Hartley 2, qui a ralenti sa rotation de 17 à 19 heures sur 90 jours. 41P a perdu 10 fois plus en 60 jours, donc l’ampleur et le rythme de ce changement est quelque chose que nous n’avions jamais vu auparavant.”
Les scientifiques notent que ce matériau forme une atmosphère étendue, appelée coma. Les observations au sol ont établi la période de rotation initiale de 41P en 20 heures environ au début de mars 2017 et ont détecté sa décélération plus tard au cours du même mois.
La comète se trouvait à une distance de 21,2 millions de kilomètres de la Terre le 1er avril, et huit jours plus tard, elle s’est approchée au plus près du Soleil.
Regardez cette vidéo de la NASA :
Le télescope optique / ultraviolet de Swift a surveillé la comète du 7 au 9 mai, révélant des variations de luminosité associées à du matériel récemment expulsé dans le coma.
Ces changements lents indiquaient que la période de rotation 41P avait plus que doublé, entre 46 et 60 heures.
Les estimations de la production d’eau 41P, ainsi que la petite taille du corps, suggèrent que plus de la moitié de sa surface contient des jets activés par la lumière du soleil.
C’est une proportion beaucoup plus grande de jets actifs que dans la plupart des comètes.
Les astronomes soupçonnent que ces zones actives sont favorablement orientées pour produire des paires qui ralentissent la rotation 41P.
“Nous soupçonnons que les jets des zones actives sont orientés de manière favorable pour produire les mouvements qui ont ralenti la rotation du 41P”, a déclaré Tony Farnham, chercheur principal à l’UMD. “Si les mouvements continuaient d’agir après les observations de mai, la période de rotation du 41P aurait pu être réduite à 100 heures ou plus.”
Un virage lent peut rendre la rotation de la comète instable, ce qui lui permet de commencer à tomber sans axe de rotation fixe.
Selon la NASA, cela provoquerait un changement spectaculaire du réchauffement saisonnier de la comète et pourrait entraîner de futures flambées d’activité.
Sources : Ancient Code – NASA
