Un exercice de défense planétaire de la NASA a simulé une nouvelle menace mondiale. Voici ce qui s’est passé


Plus de 100 participants ont prétendu n’avoir jamais observé l’astéroïde Apophis.

Une impression d’artiste du télescope NEOWISE de la NASA. NASA/JPL-Caltech

Dans quelle mesure le monde serait-il prêt si des astronomes détectaient un astéroïde “potentiellement dangereux” alors qu’il se dirige vers la Terre ?

L’année dernière, plus de 100 astronomes du monde entier ont participé à un exercice destiné à simuler un tel scénario et à tester l’état de préparation opérationnelle des systèmes mondiaux de défense planétaire.

Dans ce cas particulier, ils ont utilisé les données d’un véritable astéroïde s’approchant de la Terre pour simuler une rencontre avec un “nouvel” astéroïde potentiellement dangereux, comme le révèle un communiqué de presse.

Mise à l’épreuve de la défense planétaire de la Terre

L’astéroïde utilisé pour l’exercice, Apophis, a été essentiellement retiré de la base de données de surveillance de la défense planétaire pour les besoins de cet exercice. Bien qu’Apophis se soit approché de la Terre lors d’un récent survol en décembre 2020, il est finalement passé devant notre planète sans causer de dommages.

Les participants au récent exercice ont prétendu qu’ils découvraient Apophis pour la première fois alors qu’il s’approchait de la Terre, afin de pouvoir simuler leur réaction dans une situation réelle similaire.

Les participants ont montré qu’ils étaient capables de détecter Apophis – qui est la cible d’une mission réelle de collecte d’échantillons d’astéroïdes de la NASA appelée OSIRIS-APEX – à l’aide des technologies actuelles, puis de le suivre jusqu’à ce qu’ils puissent déterminer qu’il passera devant la Terre sans danger.

L’image montre la trajectoire réelle d’Apophis lors de son approche la plus proche de la Terre en décembre 2020. Les points verts représentent les satellites en orbite autour de la Terre. Source : NASA/JPL-Caltech

L’exercice a été organisé par le Réseau international d’alerte aux astéroïdes et le Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA. Ils ont publié les résultats de l’exercice dans un article paru dans le Planetary Science Journal le mardi 31 mai.

Pendant une courte période après sa découverte réelle, non simulée, en 2004, les astronomes ont pensé qu’Apophis avait de grandes chances de percuter la Terre en 2029 ou plus tard. Toutefois, des mesures plus précises de sa trajectoire effectuées depuis lors montrent qu’il ne présente pas de risque significatif pour la Terre au cours des 100 prochaines années.

Les organisateurs de l’exercice ont utilisé les données de la dernière approche rapprochée d’Apophis, qui s’est produite entre décembre 2020 et mars 2021. “Cet apport scientifique du monde réel a mis à l’épreuve toute la chaîne de réponse de la défense planétaire, de la détection initiale à la détermination de l’orbite, en passant par la mesure des caractéristiques physiques de l’astéroïde et même la détermination de l’éventualité d’un impact sur la Terre et de l’endroit où il pourrait se produire”, a déclaré Vishnu Reddy, professeur associé au Lunar and Planetary Laboratory de l’université d’Arizona à Tucson, qui a dirigé l’exercice.

L’exercice a connu un succès retentissant

Les participants au projet ont souligné le rôle que l’observatoire spatial NEOWISE de la NASA pourrait jouer dans la détection réelle d’un astéroïde potentiellement dangereux. NEOWISE est en orbite bien au-dessus de l’atmosphère terrestre, ce qui lui permet de faire des observations infrarouges qui ne seraient pas possibles sur Terre en raison de l’humidité de l’atmosphère qui bloque la lumière à ces longueurs d’onde.

“Les données infrarouges indépendantes recueillies depuis l’espace ont grandement contribué aux résultats de cet exercice”, a déclaré Akash Satpathy, un étudiant diplômé de l’UArizona qui a également participé à l’exercice. “NEOWISE a pu confirmer la redécouverte d’Apophis tout en recueillant rapidement des informations précieuses qui pourraient être utilisées dans les évaluations de défense planétaire, comme sa taille, sa forme et même des indices sur sa composition et ses propriétés de surface.”

Les scientifiques ont également prédit les lieux d’impact potentiels pendant l’exercice et ont pu simuler l’énergie d’impact d’Apophis s’il frappait la Terre. Ces données pourraient être utilisées pour faciliter les opérations de réponse aux catastrophes dans un scénario réel.

Dans l’ensemble, les participants “ont été capables de détecter, de suivre et d’en savoir plus sur un danger potentiel avec une grande efficacité. L’exercice a été un succès retentissant”, a déclaré Michael Kelley, scientifique de programme au Bureau de coordination de la défense planétaire de la Division des sciences planétaires de la NASA.

L’année dernière, les astronomes de la NASA et de l’ESA ont fait équipe pour un exercice similaire qui simulait un scénario d’impact d’astéroïde sur la Terre. Ils ont constaté qu’avec les technologies actuelles, nous serions sans défense face à un certain scénario d’impact avec la Terre détecté six mois à l’avance.

Néanmoins, la technologie de défense planétaire évolue rapidement et des missions telles que DART de la NASA visent à montrer que nous pouvons modifier la trajectoire d’un astéroïde sur une trajectoire de collision avec notre planète. Le successeur de NEOWISE, NEO Surveyor, devrait également être lancé vers 2026, ce qui améliorera considérablement la capacité des astronomes à détecter les astéroïdes géocroiseurs potentiellement dangereux.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche


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