Un minéral rare et mystérieux sur Mars témoigne d’une histoire volcanique plus complexe
Un minéral découvert par Curiosity de la NASA est associé sur Terre à des systèmes volcaniques évolués.
Le trou de forage où Curiosity a trouvé le minéral de taux tridymite. Crédit image : NASA/JPL-Caltech/MSSS
Il y a plus de sept ans, le Curiosity de la NASA forait dans l’une des roches intrigantes du cratère Gale, qui était autrefois le site d’un grand lac. Le forage a laissé derrière lui une poudre grisâtre et un minéral que les scientifiques ne s’attendaient pas à voir sur Mars : la tridymite. Cette substance, associée aux éruptions explosives, est un type de quartz qui se forme à haute température et à basse pression. Elle est rare sur Terre, et on ne savait pas exactement comment elle avait pu être trouvée sur la planète rouge.
Une nouvelle étude, publiée dans Earth and Planetary Science Letters, a tenté d’expliquer comment le minéral est arrivé là et comment l’eau du lac et le volcanisme sur Mars ont pu créer une concentration de tridymite.
“La découverte de tridymite dans une boue du cratère Gale est l’une des observations les plus surprenantes faites par le rover Curiosity en dix ans d’exploration de Mars”, a déclaré dans un communiqué la co-auteure de l’article, Kirsten Siebach, de l’université Rice. “La tridymite est généralement associée à des systèmes volcaniques évolués, explosifs et formant du quartz sur Terre, mais nous l’avons trouvée au fond d’un ancien lac sur Mars, où la plupart des volcans sont très primitifs.”
Le scénario qu’ils proposent peut expliquer toutes les particularités de la découverte. Le magma martien est resté dans sa chambre plus longtemps que d’habitude, où il a subi une cristallisation fractionnée jusqu’à ce que du silicium supplémentaire soit accumulé. Il a ensuite été expulsé dans un vaste nuage de cendres contenant de la tridymite, qui s’est ensuite déposé dans le lac du cratère Gale et les rivières environnantes.
“C’est en fait une évolution directe des autres roches volcaniques que nous avons trouvées dans le cratère”, a déclaré Siebach. “Nous soutenons que parce que nous n’avons vu ce minéral qu’une seule fois, et qu’il était très concentré dans une seule couche, le volcan est probablement entré en éruption en même temps que le lac était là. Bien que l’échantillon spécifique que nous avons analysé ne soit pas exclusivement composé de cendres volcaniques, il s’agissait de cendres qui avaient été altérées et triées par l’eau.”
Les résultats suggèrent qu’un volcanisme explosif se produisait sur Mars il y a plus de 3 milliards d’années, alors que la planète passait d’un monde plus humide dans le passé au désert sec et glacial d’aujourd’hui.
“Il existe de nombreuses preuves d’éruptions volcaniques basaltiques sur Mars, mais il s’agit d’une chimie plus évoluée”, a-t-elle déclaré. “Ce travail suggère que Mars pourrait avoir une histoire volcanique plus complexe et plus intrigante que ce que nous aurions imaginé avant Curiosity.”
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
