Découverte d’un ancien hôpital de quarantaine sur une île submergée au large de la Floride

L’hôpital englouti fournit des indices sur les épidémies de fièvre jaune du XIXe siècle et sur la vie dans cette région isolée.

Un étudiant diplômé de l’Université de Miami examine la pierre tombale de John Greer, l’une des personnes connues pour être enterrées sur cette île engloutie à la fin du 19e siècle. Crédit photo : C. Sproul

Une équipe d’archéologues a découvert les vestiges d’un hôpital de quarantaine du XIXe siècle et d’un petit cimetière sur une île submergée du parc national des Dry Tortugas, près de la Floride.

Le site a été découvert en août 2022 par le personnel chargé des ressources culturelles du parc national, en collaboration avec le Centre des ressources submergées du Service des parcs nationaux, le Centre archéologique du Sud-Est et un étudiant diplômé de l’Université de Miami, alors qu’ils effectuaient une étude. À l’origine, les structures se trouvaient sur la terre ferme, mais le changement climatique et les tempêtes ont fait disparaître l’île sous les vagues.

L’hôpital de quarantaine a été utilisé pour isoler et traiter les patients atteints de fièvre jaune à Fort Jefferson, sur l’île voisine de Garden Key, entre 1890 et 1900. Fort Jefferson était l’un des plus grands forts américains du XIXe siècle. À l’origine, les soldats américains l’occupaient pour protéger les voies de navigation entre le golfe du Mexique et le détroit de Floride. Compte tenu de sa situation géographique, le site était non seulement idéal pour la protection, mais il servait également de port aux navires de passage pour se réapprovisionner ou se mettre à l’abri des tempêtes.

Aquarelle non signée d’un hôpital de quarantaine et du cimetière attenant sur une île des Dry Tortugas. Crédit photo : National Park Service

Pendant la guerre de Sécession, le fort a été utilisé comme prison militaire et a accueilli quelques détenus célèbres, comme le Dr Samuel Mudd, qui a conspiré contre Abraham Lincoln. Après la guerre, le fort est devenu une station de charbon pour les navires de guerre et les îles environnantes ont été utilisées à diverses fins, notamment comme station de phare, hôpital naval, installation de quarantaine et terrain d’entraînement pour le personnel militaire.

Au fil des ans, la population du fort s’est accrue pour inclure les militaires, les prisonniers, les personnes asservies, les ingénieurs et le personnel de soutien, ainsi que les ouvriers et leurs familles. Mais l’augmentation de la population s’accompagne d’un accroissement des risques de maladie. En particulier, la fièvre jaune, transmise par les piqûres de moustiques, était un problème important pour les habitants.

L’île a connu plusieurs épidémies graves, qui ont tué des dizaines de personnes dans les années 1860 et 1870. Compte tenu de l’espace limité de Garden Key, les îles environnantes ont été utilisées comme hôpitaux de quarantaine, souvent construits de manière rudimentaire. Néanmoins, leur existence a permis de réduire la transmission de la fièvre jaune et donc de sauver des vies.

Beaucoup de ces hôpitaux ont cessé d’être utilisés lorsque l’armée a abandonné le fort en 1873, mais certains ont continué à fonctionner lorsque l’US Marine Hospital Service a pris en charge la zone entre 1890 et 1900.

Selon les archives historiques, des dizaines de personnes, principalement des soldats du fort, ont été enterrées dans le cimetière de l’île submergée, mais jusqu’à présent, les chercheurs n’ont identifié qu’une seule tombe. Celle-ci appartenait à un civil du nom de John Greer, employé au fort et décédé en novembre 1861. La cause du décès de Greer reste inconnue, mais l’emplacement de sa tombe a été marqué par une dalle particulièrement visible de grauwacke, le même type de pierre que celui utilisé au premier étage de Fort Jefferson. La dalle qui a été utilisée pour marquer la tombe de Greer a la forme d’une pierre tombale, et son nom ainsi que la date de son décès y sont inscrits.

« Cette découverte intrigante met en évidence le potentiel d’histoires inédites dans le parc national des Dry Tortugas, à la fois au-dessus et au-dessous de l’eau », a déclaré Josh Marano, archéologue maritime pour les parcs nationaux du sud de la Floride et directeur de projet pour l’enquête, dans un communiqué. « Bien qu’une grande partie de l’histoire du Fort Jefferson se concentre sur la fortification elle-même et sur certains de ses prisonniers tristement célèbres, nous travaillons activement à raconter l’histoire des personnes, des femmes, des enfants et des travailleurs civils réduits en esclavage. »

Le travail d’étude et d’identification des autres personnes enterrées sur l’île, ainsi que la recherche d’informations sur Greer, se poursuivent. L’hôpital et le cimetière ont été identifiés comme des ressources archéologiques et seront donc surveillés par les membres du programme des ressources culturelles des parcs nationaux du sud de la Floride.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche