De magnifiques fossiles dorés révèlent le processus de fossilisation il y a 183 millions d’années
L’explication de cette couleur est remarquable.
Ces magnifiques fossiles ne sont ni de l’or ni de la pyrite. Crédit photo : Rowan Martindale
Tout ce qui brille n’est généralement pas de l’or, et il en va de même pour les fossiles vieux de 183 millions d’années découverts dans les schistes de Posidonie. En outre, alors que les chercheurs pensaient que la couche d’or brillante sur les fossiles était de l’or du fou, de nouvelles recherches ont révélé une réponse plus surprenante.
Les schistes de Posidonie, dans le sud-ouest de l’Allemagne, sont à l’origine d’un grand nombre de ces fossiles dorés, en particulier ceux de la vie marine à corps mou, comme les calamars et les embryons d’ichtyosaures, qui existaient au début du Jurassique. Ces dépôts géologiques contenant des conserves de corps mous sont connus sous le nom de Konservat-Lagerstätten et sont extrêmement rares.
On pensait auparavant que les conditions anoxiques avaient contribué à la fossilisation de ces spécimens. Alors que l’on pensait que la pyrite, également connue sous le nom d’or des fous, était à l’origine de cette brillance, un examen plus approfondi a permis d’en savoir plus sur les conditions dans lesquelles ces fossiles se sont formés.
« Lorsque vous allez dans les carrières, les ammonites dorées ressortent des plaques de schiste noir », a déclaré dans un communiqué Rowan Martindale, co-auteur de l’étude et professeur associé à l’école de géosciences Jackson de l’université du Texas à Austin. « Mais, étonnamment, nous avons eu du mal à trouver de la pyrite dans les fossiles. Même les fossiles qui semblaient dorés sont préservés sous forme de minéraux phosphatés avec de la calcite jaune. Cela change radicalement notre vision de ce célèbre gisement de fossiles. »
L’équipe a utilisé des microscopes électroniques à balayage pour examiner de plus près ces spécimens brillants. Bien que les chercheurs aient découvert des traces de cristaux de pyrite microscopiques appelés framboïdes dans la matière environnante, ils ont constaté que dans chaque spécimen, les fossiles étaient principalement constitués de minéraux phosphatés.
Fossile d’ammonite de la carrière d’Ohmden, Posidonia shale lagerstätte. Crédit photo : Sinjini Sinha
« J’ai passé des jours à chercher les framboïdes sur le fossile », explique Sinjini Sinha, doctorante à l’école Jackson. « Pour certains spécimens, j’ai compté 800 framboïdes sur la matrice alors qu’il n’y en avait que trois ou quatre sur les fossiles. »
La composition de ces fossiles révèle des indices sur l’environnement dans lequel ils se sont formés il y a des millions d’années. La pyrite se forme dans des conditions anoxiques, alors que les minéraux phosphatés ont besoin d’oxygène. Cela suggère qu’à l’origine, le fond marin était anoxique, ce qui a contribué à préserver les fossiles, mais qu’un afflux d’oxygène a été nécessaire pour encourager les processus chimiques nécessaires à ce type de fossilisation.
« On a longtemps pensé que l’anoxie était à l’origine de la préservation exceptionnelle, mais qu’elle n’y contribuait pas directement », a déclaré M. Sinha. « Elle contribue à rendre l’environnement propice à une fossilisation plus rapide, ce qui conduit à la préservation, mais c’est l’oxygénation qui améliore la préservation. »
L’équipe pense que les fossiles n’ont pas été préservés dans des conditions anoxiques dans les eaux de fond des sédiments, mais que la phosphatation s’est produite à la limite des conditions anoxiques et oxygénées dans les sédiments eux-mêmes, et que l’oxygène a joué un rôle crucial dans la préservation de ces fossiles dans les schistes de Posidonie. Ils pensent également que ces conditions sont à l’origine de l’éclat doré des fossiles.
L’étude est publiée dans Earth Science Reviews.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
