Des poissons biofluorescents ont finalement été repérés dans les eaux de l’Arctique, et ils sont un peu inhabituels
La vie peut devenir un peu bleue sous la surface de l’océan.
(Gruber et al., American Museum of Natural History, 2021)
Les couleurs chaudes s’estompent rapidement à mesure que l’on s’enfonce dans les profondeurs, ne laissant qu’une maigre palette de quelques courtes longueurs d’onde pour éclairer le paysage.
Pour se démarquer dans la pénombre, de nombreux animaux marins ont développé des moyens de faire rayonner leur peau et leur coquille dans des teintes de vert, de jaune et de rouge en absorbant des longueurs d’onde plus courtes et en les réémettant sous une forme plus étendue.
Les tropiques regorgent d’innombrables exemples de crustacés, de nudibranches, d’anémones et de poissons qui utilisent tous leurs propres variétés de pigments biofluorescents pour transformer la vieille aigue-marine terne en quelque chose à voir.
À l’approche du cercle polaire, la vie est tout sauf un jardin de délices pour les pieuvres. Après tout, pourquoi se donner la peine de s’habiller si les longs mois d’hiver ne font que vous plonger dans l’obscurité ?
Le conservateur du Musée américain d’histoire naturelle, John Sparks, et son collègue, le biologiste marin David Gruber, se sont demandés si les longues journées de l’été pouvaient inciter les animaux de l’Arctique à se mettre au vert.
« Le régime de lumière aux pôles prévoit des mois d’hiver d’obscurité quasi-totale, où la biofluorescence ne serait pas fonctionnelle », explique David Gruber.
« Mais étant donné les mois d’été avec le soleil de minuit, nous avons émis l’hypothèse qu’elle pourrait être présente. »
Une expédition dans les eaux côtières de l’est du Groenland en 2019 a fourni une réponse solide sous la forme de deux spécimens juvéniles de poisson-escargot panaché (Liparis gibbus).
Ces petits animaux d’eau profonde se trouvent généralement dans les eaux faiblement éclairées entre 100 et 200 mètres sous la surface, se nourrissant d’amphipodes et de crabes.
Placés sous une lumière bleue dans le laboratoire, les spécimens de jeunes poissons-escargots brillaient d’un vert éclatant et d’un rouge profond, leurs yeux et certaines parties de leur corps brillaient abondamment d’une manière jamais vue chez un animal de l’Arctique.
Vous pouvez en voir un nager dans le clip ci-dessous.
C’était le premier exemple d’un animal arctique fluorescent, prouvant que les longues périodes de nuit n’étaient pas un obstacle pour trouver de la couleur pour ceux qui en avaient besoin.
Ce n’était pas la seule surprise, cependant.
Dans la plupart des cas, les poissons marins n’ont tendance à être fluorescents que d’une seule couleur, ce qui n’était pas du tout le cas du jeune escargot.
(J. Sparks, D. Gruber, P. Kragh)
Un Liparis gibbus juvénile photographié sous lumière blanche (en haut) et sous éclairage fluorescent (en bas), montrant une fluorescence rouge et verte.
« Dans l’ensemble, nous avons constaté que la fluorescence marine était assez rare dans l’Arctique, tant dans les lignées d’invertébrés que de vertébrés », explique Sparks.
« Nous avons donc été surpris de trouver ces escargots juvéniles brillamment fluorescents non pas d’une, mais de deux couleurs différentes, ce qui est très inhabituel chez une seule espèce. »
En plus de l’escargot panaché dans les eaux du Groenland, une expédition distincte au large du détroit de Béring, près de l’île de Little Diomede, en Alaska, a ramassé un spécimen adulte d’un escargot de varech (Liparis tunicatus) – une espèce étroitement apparentée à l’escargot panaché – dont Sparks et Gruber ont découvert plus tard qu’il présentait une fluorescence rouge par taches et par plaques le long de son corps.
Il est tout à fait possible qu’il y ait encore d’autres spécimens dans les profondeurs froides à l’extrême nord ou sud, dont la fluorescence n’a pas encore été captée. D’autres expéditions et des recherches plus intenses pourraient voir ce club exclusif s’agrandir à l’avenir.
Pour l’instant, deux exemples solitaires de poissons lumineux ne suffisent pas à réfuter la généralisation selon laquelle la longue obscurité de l’Arctique ne favorise pas la bioluminescence, même s’ils en démontrent la possibilité.
En fait, d’autres exemples de poissons arctiques étroitement liés à des espèces tropicales fluorescentes, comme les rascasses et les poissons plats, se sont révélés très faiblement lumineux (voire pas du tout), ce qui montre clairement que la fluorescence n’est pas une stratégie valable pour la plupart des organismes vivant aux pôles.
La raison exacte pour laquelle ces deux escargots ont développé ce talent, contrairement à pratiquement tous les autres animaux de l’Arctique, n’est pas claire.
La manipulation de la lumière et des couleurs a une multitude d’usages dans l’océan, de la signalisation et de la communication à la protection de l’organisme contre les fluctuations de la lumière solaire.
Dans les profondeurs crépusculaires de l’océan, la production de lumière peut aider les animaux à se cacher, à attirer leurs proies ou à distraire les prédateurs.
La manière exacte dont tout cela peut bénéficier à la vie dans différents écosystèmes marins n’est qu’un mystère de plus à résoudre pour les biologistes.
« Nous concentrons maintenant nos efforts sur la détermination de la fonction de la fluorescence dans divers groupes de poissons, y compris les requins-chats, où nous avons montré que la fluorescence vert vif renforce le contraste dans leur motif de pigmentation, ce qui permet aux individus de se voir plus facilement en profondeur », explique M. Sparks.
Cette recherche a été publiée dans la revue American Museum Novitates.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
