Un gigantesque corail vieux de 400 ans est le plus large jamais vu dans la Grande Barrière de Corail
Sous les eaux scintillantes de la côte des Palm Islands, en Australie, se dresse une communauté corallienne ancienne, antérieure à la colonisation européenne du continent voisin.
Cette communauté corallienne géante vient d’être désignée comme le corail le plus large de la Grande Barrière de Corail, avec un diamètre impressionnant de 10,4 mètres.
Appelé Muga dhambi (grand corail) par les gardiens traditionnels des îles, le peuple Manbarra, ce magnifique bloc de carbonate de calcium en forme de treillis est principalement habité par la colonie de polypes coralliens vivants qui l’ont construit sur plusieurs générations.
“Le grand corail Porites de l’île Goolboodi (Orpheus) est exceptionnellement rare et résistant”, écrivent Adam Smith, écologiste marin de l’université James Cook, et ses collègues dans leur article.
“Il a survécu au blanchiment des coraux, aux espèces envahissantes, aux cyclones, aux marées très basses et aux activités humaines pendant près de 500 ans.”
Si les flancs du corail abritent toujours ses créateurs ainsi que leurs algues symbiotes, les zooxanthelles, une partie de son sommet en est vide.
À la place, des éponges vertes (Cliona viridis), des algues et même d’autres types de coraux (espèces Acropora et Montipora) ont élu domicile ici – leur compétition pour l’espace restant dessinant des lignes claires sur la surface du squelette du corail.
Muga dhambi et ses habitants. (Smith et al., Scientific Reports, 2021)
Ces éponges se trouvent souvent sur le côté le plus turbulent des coraux, où elles sont exposées à des courants plus importants pour faciliter leur filtrage de l’eau pour que les bactéries et autres microbes s’en nourrissent.
“Les progrès de l’éponge vont probablement continuer à compromettre la taille et la santé de la colonie”, préviennent les chercheurs.
Des sections de tissu corallien peuvent mourir de l’exposition au soleil à marée basse, ou de l’eau chaude, sans pour autant tuer la colonie entière, expliquent Smith et son équipe.
En cas de stress, les polypes coralliens, qui ressemblent à des méduses, expulsent leurs zooxanthelles photosynthétiques. Cela leur permet de conserver de l’énergie à court terme, mais si les algues ne reviennent pas, les polypes meurent rapidement de faim – c’est ce qui est arrivé à des récifs entiers lors des récents épisodes de blanchiment massif des coraux.
Les parties du corail encore vivantes reflètent l’effet cumulatif et intergénérationnel des facteurs environnementaux bénéfiques et destructeurs.
Anatomie d’un polype corallien. (NOAA)
Découvert en mars lors d’un projet scientifique citoyen, à une profondeur de 7,4 mètres sur une pente de récif sablonneux, Muga dhambi est également le sixième plus grand corail mesuré dans la Grande Barrière de Corail, avec une hauteur de 5,3 mètres. Sur la base de la taille de la colonie, l’équipe estime qu’elle a entre 421 et 438 ans.
Les chercheurs ont également découvert des “bandes de stress” de haute densité enregistrées dans la structure du corail, visibles depuis 1877, qui apparaissent beaucoup plus fréquemment en fonction du réchauffement climatique anthropique.
Mais en passant en revue les événements environnementaux importants survenus depuis au moins 1575, les chercheurs ont appris que cette communauté de coraux était très résistante, ayant survécu à près de 100 épisodes de blanchiment et à 80 cyclones majeurs au cours de son existence, ainsi qu’à la dégradation de la qualité de l’eau due au ruissellement des sédiments.
Le Muga dhambi appartient au genre de coraux pierreux appelé Porites, avec 16 autres espèces présentes sur la Grande Barrière de Corail. Il s’agit de l’un des types les plus importants de coraux constructeurs de récifs, qui fournissent un abri grâce à leurs grandes structures que les autres coraux utilisent.
Étant donné l’avenir sombre auquel les coraux sont confrontés, en raison de l’acidification des océans et du réchauffement climatique d’origine anthropique (principalement dû à ces 20 et 100 entreprises), les chercheurs pensent que nous pouvons apprendre beaucoup de choses en surveillant cette colonie résiliente.
La bonne nouvelle est que Smith et ses collègues n’ont trouvé aucun signe de maladie ou de blanchiment du corail sur Muga dhambi. Pour l’instant, cette étonnante ville de corail grouille toujours de vie, avec 70 % de coraux vivants.
Si nous prenons les mesures recommandées par les scientifiques, il y a encore une chance que nous puissions maintenir cette ancienne communauté en vie pendant de nombreuses années encore.
Cette recherche a été publiée dans Scientific Reports.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
